在社會生活中，先生是廣為應(yīng)用的稱謂語。我們讀報紙，看電視，瀏覽廣告。收閱書信等幾乎不能不與先生的字眼打交道。
　　“先生”作為泛稱，一般情況下指的是男士，有時也指女士。在某種具體的語言環(huán)境中，“先生”也指具體一些的其他的意義。它可以是對知識分子的稱呼，例如學(xué)生給老師寫信稱某某先生，先生指老師。也可以是稱別人的丈夫或?qū)θ朔Q自己的丈夫。如女子向他人介紹自己的配偶說：“這是我先生?！毕壬缸约旱恼煞颍蝗藛柲撑诱f：“你先生是哪位?”先生指該女性的丈夫。在某種方言中，它還特指醫(yī)生。
　　然而現(xiàn)今先生的稱呼與古代最初的稱呼卻相距甚遠(yuǎn)。
　　先生最初的含義，據(jù)有關(guān)的文獻資料，它指最先出生的孩子，即現(xiàn)在俗語所說的“頭生”或“老大”?！对娊?jīng)·大雅·生民》：“先生如達(dá)?！边_(dá)的意思指滑利順暢。據(jù)說周的始祖母姜原踩了熊的腳印，懷上了一個孩子，分娩時，雖是頭生，但生產(chǎn)卻很順利，所生的孩子就是后來史書中屢屢記載的周入祖先——后稷。
　　到了春秋戰(zhàn)國時期，先生的意義有了發(fā)展?！墩撜Z·為政》的第八章，孔子學(xué)生子夏請教孝道，孔子說：最重要的敬孝是由心理情感所支使而表現(xiàn)出和顏悅色，至于說“有事，弟子服其勞(效勞)；有酒食，先生饌(吃喝)”；這只是基本的表現(xiàn)。既是孝的表現(xiàn)，在這一具體的語言環(huán)境中，先生自然是兄與父，前面的弟子也應(yīng)該指弟與子。先生指兄長、父親，客觀上顯示年長的性質(zhì)，很顯然，先生在孔子時代已擁有了年長者的指稱義。
　　到了《孟子》中，這種意義就更為明顯了?！睹献印じ孀酉隆分姓f孟子在石丘這地方遇到一將往楚國的老者。且這老者是有學(xué)識德業(yè)的人，孟子問了一句“先生將何之?”這里的先生便是對有學(xué)問和德望的長者的敬稱了。
　　在戰(zhàn)國時期，先生就可用來稱呼老師了。大抵成書于戰(zhàn)國時期的《禮記·曲禮上》里講到與老師相隨的禮節(jié)說“從于先生”，便說不可超越老師同別人交言談話。這里的先生指的就是所謂教學(xué)的先生，即先生在老師基礎(chǔ)上進一步泛化，便是一種敬稱的形式。戰(zhàn)國時齊孟嘗君有位食客。名叫馮諼。孟嘗君問他有何種能耐，回答說：“客無能”，孟嘗君雖收留他，但未予重視。后派人到薛地收債，馮諼愿往。孟嘗君頓時刮目相看，語氣稱謂大不如從前，請罪道歉說：“開罪先生?！庇终f，“先生不羞”(不感受辱)，有意到薛地收債嗎?這種先生便是廣義的尊稱了。
　　先生指稱丈夫，這一用法也由來已久。西漢劉向著有《烈女傳》，其中《楚于陵妻》一則里寫有這樣一句話：“妾恐先生之不保命也。”這是女性對其男性配偶說，那么這里的先生應(yīng)就是指的丈夫。
　　從先生的發(fā)展來源來看，先生一直就帶有尊敬的色彩，它主要適用于男性，也可延伸用于女性，如魯迅稱許廣平為“先生”。但時間發(fā)展到近代，有些地方又稱妓女為“先生”，稱還沒有賣身接客的妓女為“小先生”，這就讓人弄不懂了。
　　
　　編輯　孫