小　薊

貧窮孩子的毒藥

生活在貧困家庭的孩子，敏感地意識(shí)到自己與別人的差距，并感受到壓力。而這種壓力，對(duì)他們的大腦造成了不可逆轉(zhuǎn)的損傷

電影《貧民窟里的百萬富翁》為觀眾描繪了一個(gè)貧民窟里長大的窮孩子如何成為百萬富翁的故事。然而，故事終究只是故事。一個(gè)孩子，如果在貧民窟中長大，他需要承受什么？幾位兒童發(fā)育研究者在近日出版的《美國科學(xué)院院報(bào)》（PNAS）中討論了這個(gè)問題。

研究者的出發(fā)點(diǎn)是教育學(xué)家早已注意到的一個(gè)事實(shí)：與中產(chǎn)家庭中的同伴相比，貧困家庭的孩子表現(xiàn)較差。這種差距，也許在幼兒園時(shí)就會(huì)出現(xiàn)，而且隨著這些孩子長大，差距也越來越明顯，“家庭收入水平甚至成了預(yù)測其兒童成員成就的一項(xiàng)重要指標(biāo)。”

這篇論文涉及的實(shí)驗(yàn)歷時(shí)很久。研究者們首先選擇了195位來自貧困家庭和中產(chǎn)家庭的兒童，都是白人且男女各半。最初，研究者采集了這批孩子9歲時(shí)的血壓、3種激素的濃度、身體素質(zhì)、肥胖程度共6個(gè)參數(shù)。對(duì)這些參數(shù)而言，更高的數(shù)值意味著更多的壓力。4年后，他們又采集了這些孩子13歲時(shí)的相同參數(shù)。結(jié)果顯示，即使單觀察這6個(gè)參數(shù)，平均而言，窮孩子的參數(shù)值均高于自己生活在中產(chǎn)家庭的同伴。又過了4年，等這批孩子長到了17歲，研究人員測量了他們的“工作記憶”。

所謂的工作記憶是指暫時(shí)儲(chǔ)存信息，以便立即使用的能力，比如，記憶電話號(hào)碼。顯然，這種記憶對(duì)一個(gè)人的語言、閱讀和解決問題的能力都至關(guān)重要。進(jìn)入工作記憶也是我們記住某個(gè)知識(shí)點(diǎn)——比如一場著名戰(zhàn)役發(fā)生日期——的先決條件。這些均是孩子們能在競爭中取得優(yōu)勢的關(guān)鍵條件。

孩子們17歲時(shí)的工作記憶測試顯示：面對(duì)一連串需要記憶的條目，那些生活在貧困家庭中的孩子平均可以記住8.5個(gè)條目，而他們那些幸運(yùn)的生活優(yōu)裕的同伴則平均可以記住9.44個(gè)條目。即使考慮了出生時(shí)的體重、是否單身家庭、母親教育水平等條件參數(shù)后，這種明顯的工作記憶差距仍然存在。直到研究者引入了孩子們過去的壓力水平參數(shù)（4年前和8年前分別測得的6個(gè)參數(shù)），差距消失了。

除了更差的教育條件、營養(yǎng)情況、醫(yī)療環(huán)境，也許，壓力同樣是損害貧家孩子工作記憶的一個(gè)重要因素。針對(duì)實(shí)驗(yàn)室動(dòng)物的實(shí)驗(yàn)曾顯示，壓力影響了神經(jīng)遞質(zhì)的活動(dòng)，神經(jīng)遞質(zhì)是一種在人腦的細(xì)胞間傳遞信號(hào)的化學(xué)物質(zhì)。壓力還會(huì)抑制大腦中新的神經(jīng)細(xì)胞的產(chǎn)生，導(dǎo)致已經(jīng)存在的細(xì)胞發(fā)生結(jié)構(gòu)性的改變。最重要的是，壓力使前額葉皮層和海馬的體積減小，而這是我們大腦中與工作記憶聯(lián)系得最緊密的部分。在過去，我們知道，因?yàn)閷?duì)未來的不確定感，貧窮的成年人過著充滿壓力的生活。而這次的數(shù)據(jù)表明，即使是那些很小的孩子，也敏感地意識(shí)到了自己與別人的差距，感受到了壓力。

壓力損傷了窮孩子的大腦，使他們?cè)谖磥淼纳钪胁荒苋〉贸晒Γ@些孩子的不成功又影響了他們的后代，于是……這是個(gè)令人傷感的故事，但并非所有同行都贊同這個(gè)觀點(diǎn)。賓西法尼亞大學(xué)的生理學(xué)家Kim Noble就認(rèn)為：這次實(shí)驗(yàn)中比較的只是與壓力有關(guān)的幾個(gè)參數(shù)而非壓力本身。而且“不同的認(rèn)知結(jié)果可能來自不同的原因。工作記憶也許與壓力關(guān)系很大，但說到語言能力，它也許只與孩子們花費(fèi)在閱讀上的時(shí)間有關(guān)?！?/p>

但Nobel也承認(rèn)，這項(xiàng)研究做得不錯(cuò)?！八麄兊玫搅肆钊擞∠笊羁痰臄?shù)據(jù)?！彼f，雖然細(xì)節(jié)尚不清楚，但貧窮與神經(jīng)生物學(xué)間強(qiáng)烈的關(guān)聯(lián)性已經(jīng)得到了證明?！罢吒淖?，從而影響了環(huán)境，影響了大腦發(fā)育、認(rèn)知能力的發(fā)展——而這一點(diǎn)，也許就是該領(lǐng)域研究的未來發(fā)展方向。”