由于與西方語言系統(tǒng)存在差異,當(dāng)計(jì)算機(jī)被逐步引進(jìn)中國時(shí),如何把成千上萬、字形結(jié)構(gòu)復(fù)雜的漢字輸入電腦成了困擾中外人士的難題。以致國內(nèi)外許多人說“計(jì)算機(jī)是漢字的掘墓者”,認(rèn)為在計(jì)算機(jī)時(shí)代,漢字“走進(jìn)了死胡同”。直到“五筆字型計(jì)算機(jī)漢字輸入技術(shù)”( 以下簡稱為五筆字型)誕生,才真正開創(chuàng)了漢字輸入的新時(shí)代。五筆字型在世界上首次突破每分鐘100字的大關(guān),漢字輸入不能與西文相比的時(shí)代就此終結(jié)。

當(dāng)時(shí)在漢字輸入法研究方面,各界有很多努力和嘗試,但都沒有繞開“做鍵盤”的思路:1970年~1980年,一個(gè)漢字對應(yīng)一個(gè)鍵的“整字大鍵盤”出現(xiàn);1981年,日本研制出“主—輔”鍵整字輸入鍵盤;1982年,北京大學(xué)研制了256鍵、1000個(gè)部件的漢字拼形組字“中鍵盤”。到1983年8月28日,26鍵方案的“五筆字型”誕生了,這是五筆字型輸入法的第一個(gè)版本,發(fā)明人是河南省南召縣農(nóng)民家庭出生的王永民。

五筆字型輸入法的研發(fā)歷時(shí)5年,也曾經(jīng)歷過“做鍵盤”的老路。從188鍵一步步壓縮到138鍵、90鍵、70鍵,一直到1980年7月15日,王永民把鍵位壓縮到了62鍵。后來,王永民又把鍵位壓縮到36位(包括26位字母鍵和10個(gè)數(shù)字鍵)。這一切都是在王永民沒有電腦的情況下做出來的。1982年,在河南省科委的大力資助下,王永民完成了36鍵向26鍵的飛躍。1983年8月28日,26鍵方案的 “五筆字型”在鄭州通過了省科委的鑒定。《英華大字典》主編鄭易里在鑒定會上表示:“漢字輸入不能與西文相比的時(shí)代一去不復(fù)返了!”更有媒體稱贊五筆字型是中國文化史上“意義不亞于活字印刷術(shù)”的重大發(fā)明。這一發(fā)明在世界上也引起了轟動:美國《華僑日報(bào)》刊登整版文章,題目是《舉世稱難,今迎刃而解》,稱其為“中國軟件大突破”。 五筆輸入是中國首創(chuàng)并獲得美國、英國專利的電腦漢字輸入技術(shù)。

五筆字型研發(fā)成功了,但是它最初的推廣工作并沒想象中那么順利。五筆字型直到3年后才逐漸流行起來。

轉(zhuǎn)折點(diǎn)發(fā)生在1986年,當(dāng)時(shí)全球第二大電腦公司DEC花20萬美元購買了五筆字型專利使用權(quán)。王永民的人生和五筆字型的推廣都出現(xiàn)了轉(zhuǎn)機(jī)。20萬美元的專利使用費(fèi)使王永民終于搬離住了兩年的地下室,五筆字型也開始走進(jìn)千百臺甚至千萬臺電腦中。1987年和1988年,國家科委和國防科工委分別發(fā)文推廣五筆字型。之后,全國掀起了學(xué)習(xí)五筆字型的熱潮。

2008年1月,五筆字型獲得2007年度國家科技發(fā)明獎(jiǎng)。