李耕拓

恐龍,作為地球上中生代的“霸主”,人們通常認(rèn)為它們?cè)缭?500萬(wàn)年前就“滅絕”了。然而,最近100多年來(lái)古生物學(xué)家們的考古發(fā)現(xiàn)和研究證實(shí),盡管恐龍?zhí)貏e是大中型的恐龍幾乎都消失了,但恐龍之中一部分種類(lèi)的子孫后代仍生活在地球上,有的家族還“龍丁興旺”呢。

水恐龍疑似存在

有科學(xué)家認(rèn)為,在世界廣闊的海洋中、陸地上熱帶原始森林和其他地區(qū)的一些深水湖泊中,極有可能生存著數(shù)量龐大的水恐龍。它們的祖先在地球氣候劇烈變化的時(shí)候逃入水中,逐漸適應(yīng)了水中生活,因而幸存下來(lái)?，F(xiàn)在,在海洋和一些湖泊中發(fā)現(xiàn)了一些怪物,有的至今未能揭開(kāi)謎底,其中有些可能就是水恐龍。在生物的發(fā)展歷史上,由于陸地環(huán)境變化逃入水中生活,因而幸存下來(lái)的物種并非個(gè)別。所有的海獸即海洋中的哺乳動(dòng)物,如鯨、海獅、海象、海豹、海牛、海獺等,都是從陸地成功轉(zhuǎn)入海洋的事例。盡管現(xiàn)在還沒(méi)有找到活著的水恐龍,但地球上可能還存在著水恐龍,至少在地球上出現(xiàn)過(guò)水恐龍。

考古證實(shí)鳥(niǎo)類(lèi)是恐龍后代

現(xiàn)在,已經(jīng)確切知道的最大的恐龍家族,就是鳥(niǎo)類(lèi)了。自從1860年和1861年在德國(guó)巴伐利亞州的索倫霍芬地區(qū)發(fā)現(xiàn)始祖鳥(niǎo)的羽毛和骨骼化石之后,有科學(xué)家就認(rèn)為鳥(niǎo)類(lèi)是從爬行動(dòng)物演化而來(lái)的,甚至源于槽齒類(lèi)或鱷類(lèi)等比較原始的爬行動(dòng)物。不過(guò),早在1870年,達(dá)爾文進(jìn)化論的支持者、英國(guó)生物學(xué)家赫胥黎就大膽提出假說(shuō),認(rèn)為獸腳類(lèi)恐龍與鳥(niǎo)類(lèi)具有很近的關(guān)系,鳥(niǎo)類(lèi)是由恐龍演化而來(lái)的。但這一假說(shuō)在流行了很長(zhǎng)一段時(shí)間后,到1927年便銷(xiāo)聲匿跡,被槽齒類(lèi)起源說(shuō)取代。一直到了20世紀(jì)的70年代,美國(guó)耶魯大學(xué)著名的古生物學(xué)家約翰·奧斯特隆教授通過(guò)對(duì)北美恐爪龍和德國(guó)始祖鳥(niǎo)、美頜龍的比較研究后,也認(rèn)為鳥(niǎo)類(lèi)起源于進(jìn)化的獸腳類(lèi)恐龍,重新舉起了“鳥(niǎo)類(lèi)是由恐龍演化而來(lái)”的大旗,復(fù)活了赫胥黎的假說(shuō)。但由于化石材料的局限性,過(guò)去對(duì)于這些化石生物的解剖結(jié)構(gòu)的認(rèn)識(shí)存在許多誤解,因而這一假說(shuō)在某些方面受到了反對(duì)派的攻擊,它與“槽齒類(lèi)起源”假說(shuō)平分秋色,誰(shuí)也說(shuō)服不了誰(shuí)。

1996年8月,中國(guó)地質(zhì)科學(xué)院地質(zhì)研究所的季強(qiáng)博士得到了一塊來(lái)自我國(guó)遼寧西部北票市上園鎮(zhèn)四合屯村的古生物化石,它長(zhǎng)有原始羽毛,與原始鳥(niǎo)類(lèi)相似。由于它比德國(guó)始祖鳥(niǎo)早兩三千萬(wàn)年,初步研究后認(rèn)為它是鳥(niǎo)類(lèi)的真正鼻祖,定名為“中華龍鳥(niǎo)”。它的發(fā)現(xiàn)震驚了世界。但隨后的深入研究表明,它不是鳥(niǎo),而是一種獸腳類(lèi)的肉食恐龍,于是將它更名為“中華鳥(niǎo)龍”,它也因此成為第一只長(zhǎng)羽毛的恐龍?！爸腥A鳥(niǎo)龍”雖然不是鳥(niǎo),但它與鳥(niǎo)極為相似,表明兩者之間有著不可分割的淵源關(guān)系。因此,“中華鳥(niǎo)龍”的正名,為鳥(niǎo)類(lèi)的恐龍起源說(shuō)提供了一個(gè)有力的科學(xué)依據(jù)。為了找到更為詳實(shí)的證據(jù),季強(qiáng)在1996年到1998年間多次到四合屯進(jìn)行挖掘,終于在1997年發(fā)現(xiàn)了第二只長(zhǎng)羽毛的恐龍化石——原始祖鳥(niǎo);1998年,又發(fā)現(xiàn)了第三只長(zhǎng)羽毛的恐龍化石——尾羽鳥(niǎo)(尾羽龍)。這些長(zhǎng)著“羽毛”的小型獸腳類(lèi)恐龍化石的發(fā)現(xiàn)拉近了恐龍與鳥(niǎo)類(lèi)的關(guān)系,揭示了恐龍向鳥(niǎo)演化的進(jìn)化現(xiàn)象,一次又一次有力地支持了鳥(niǎo)類(lèi)起源于恐龍的學(xué)說(shuō)。在此前后,我國(guó)科學(xué)家相繼在遼西地區(qū)發(fā)現(xiàn)了大量的原始鳥(niǎo)類(lèi)化石,如1993年和后來(lái)發(fā)現(xiàn)的孔子鳥(niǎo)、1999年發(fā)現(xiàn)的長(zhǎng)城鳥(niǎo)等。這些在世界上絕無(wú)僅有的新發(fā)現(xiàn),在國(guó)際上產(chǎn)生了強(qiáng)大的沖擊波,推動(dòng)了國(guó)際鳥(niǎo)類(lèi)起源研究的工作,有力地支持了鳥(niǎo)類(lèi)起源于小型獸腳類(lèi)恐龍的學(xué)術(shù)觀點(diǎn)。

由于我國(guó)的一系列重大發(fā)現(xiàn)和研究成果,1999年2月,美國(guó)的《國(guó)家地理》雜志和耶魯大學(xué)聯(lián)合在耶魯大學(xué)召開(kāi)了以“中國(guó)長(zhǎng)羽毛的恐龍與鳥(niǎo)類(lèi)起源”為主題的“奧斯特隆鳥(niǎo)類(lèi)起源和早期起源國(guó)際學(xué)術(shù)討論會(huì)”。這是國(guó)際鳥(niǎo)類(lèi)起源研究史上一次劃時(shí)代的會(huì)議,與會(huì)的500多位科學(xué)家以絕對(duì)優(yōu)勢(shì)接受了“鳥(niǎo)類(lèi)是由小型食肉性恐龍演變而來(lái)”的看法,鳥(niǎo)類(lèi)由恐龍演變而來(lái)的假說(shuō)得到世界古生物界的公認(rèn),使“假說(shuō)”變?yōu)椤皩W(xué)說(shuō)”,基本解決了國(guó)際上140余年未能解決的鳥(niǎo)類(lèi)起源問(wèn)題。

近些年來(lái),國(guó)際上的一些重大發(fā)現(xiàn)也進(jìn)一步證實(shí)和完善了鳥(niǎo)類(lèi)源于恐龍的學(xué)說(shuō)。2000年,美國(guó)懷俄明恐龍研究中心的研究人員在懷俄明州東部的晚侏羅紀(jì)巖層中發(fā)現(xiàn)了一具恐龍化石,它屬于手盜龍的一個(gè)新種——傷齒龍。其后的研究表明,它生長(zhǎng)于晚侏羅紀(jì),距今已有1.5億年的歷史,是與始祖鳥(niǎo)同時(shí)代又與其關(guān)系親密的恐龍種類(lèi),也是目前發(fā)現(xiàn)的與鳥(niǎo)類(lèi)關(guān)系最為親密的最古老化石,由此解開(kāi)了“鳥(niǎo)類(lèi)起源于恐龍”學(xué)說(shuō)曾經(jīng)面臨的由“年代缺口”引起的最大困惑。

2005年10月,古生物學(xué)家在南美洲的阿根廷內(nèi)格羅河省發(fā)現(xiàn)了距今9000萬(wàn)年的阿根廷鷲龍化石。這一小型肉食性恐龍與我國(guó)遼寧的“鳥(niǎo)龍”都屬于同一類(lèi)型的恐龍物種,有諸多相似之處,可以說(shuō)它們是分別位于南、北半球的“遠(yuǎn)親”。作為長(zhǎng)著羽毛的中國(guó)“鳥(niǎo)龍”的遠(yuǎn)親,阿根廷鷲龍應(yīng)當(dāng)也是長(zhǎng)有羽毛的恐龍。阿根廷鷲龍的發(fā)現(xiàn),再次證明了“鳥(niǎo)類(lèi)起源于恐龍”的觀點(diǎn)。

實(shí)驗(yàn)佐證鳥(niǎo)類(lèi)起源于恐龍

此外,美國(guó)科學(xué)家在2007年完成一項(xiàng)研究,從分子和蛋白質(zhì)的水平證實(shí)了鳥(niǎo)與恐龍之間的進(jìn)化關(guān)系。美國(guó)的科學(xué)家在一具生活于6800萬(wàn)年前的霸王龍(暴龍)的化石中測(cè)出了7種不同的蛋白質(zhì),再將它們與現(xiàn)代生物體內(nèi)的蛋白質(zhì)進(jìn)行比對(duì),雞有3種蛋白質(zhì)與之匹配,一些物種有兩種蛋白質(zhì)相匹配,蠑螈和青蛙只有一種蛋白質(zhì)與之匹配,說(shuō)明霸王龍的序列與雞、青蛙和蠑螈的序列有類(lèi)似之處,特別是與現(xiàn)代雞的序列十分相似,即雞可能是霸王龍的后裔。這就進(jìn)一步證明了現(xiàn)代鳥(niǎo)類(lèi)與恐龍之間的進(jìn)化關(guān)系,佐證了鳥(niǎo)類(lèi)起源于恐龍的進(jìn)化理論。以前,鳥(niǎo)類(lèi)源于恐龍說(shuō)是基于它們骨架結(jié)構(gòu)的相似性而提出的,而這是科學(xué)家第一次從分子和蛋白質(zhì)的水平證實(shí)鳥(niǎo)與恐龍之間的進(jìn)化關(guān)系,已經(jīng)有分子級(jí)別的證據(jù)支持這一理論了。

有大量證據(jù)表明,在距今1.4億年的侏羅紀(jì)晚期,地球開(kāi)始變得干燥,加上大量的火山噴發(fā)等等,導(dǎo)致環(huán)境惡化,迫使大中型恐龍逐漸滅絕,而一些小型恐龍以飛行求生存,并逐漸進(jìn)化為鳥(niǎo)類(lèi)。據(jù)此看來(lái),恐龍并未滅絕,鳥(niǎo)類(lèi)就是恐龍的后裔,由小型的食肉型恐龍變過(guò)來(lái)的,它們代表著恐龍陸地的小型獸腳類(lèi)向空中發(fā)展的這一支,現(xiàn)在的鳥(niǎo)類(lèi)就是長(zhǎng)羽毛的恐龍,是真正的“龍的傳人”。世界上現(xiàn)存的鳥(niǎo)類(lèi)約有 9000種,數(shù)量龐大,稱(chēng)它們“龍丁興旺”并不為過(guò)。龐大的鳥(niǎo)類(lèi),大多就飛翔在今天的藍(lán)天白云之間,甚至就生活在人們的院子里,與人類(lèi)共享著一片天地。