在20世紀70年代初的國際舞臺上，最讓世人矚目的重大事件，莫過于中美交往的大門終于打開。之前的1969年初，美國即出現(xiàn)調(diào)整對華關系的苗頭，美國的當權者深感繼續(xù)對華實行封鎖、孤立、遏制、敵視的政策既不合時宜，也行不通。美方采取多種方式，通過多種渠道，表達了愿與中國進行接觸和對話的愿望。毛澤東主席、周恩來總理以其偉大政治家的魄力和政治敏感，審時度勢，緊緊抓住這個歷史性機會，沖破障礙，對美方的姿態(tài)作出積極回應，推動了中美改善關系的歷史進程。
　　在這一進程中，發(fā)生在1972年2月尼克松訪華前后的“乒乓外交”，發(fā)揮了獨特作用，堪稱世界外交史上的一個“創(chuàng)舉”和“奇跡”。
　　1971年4月，毛主席和周總理果斷決策，指示我有關部門主動邀請美國乒乓球代表團在結(jié)束日本名古屋第31屆世界乒乓球錦標賽后來華訪問。在當時，凡有國際眼光的人都看出，美乒團應邀訪華，其意義遠遠超出了體育的范疇?！捌古彝饨弧贝蜷_了兩國人民友好交往的大門，在世界上引起巨大反響。正如周總理后來生動描述的那樣，“小球轉(zhuǎn)動了地球”。我當時在外交部美大司北美處工作，親歷和見證了這一事件的部分生動場景。
　　4月14日下午，周總理在人民大會堂親切會見了以美乒協(xié)主席格雷厄姆·斯廷霍文為團長的美乒乓球代表團?？偫硪谩墩撜Z·學而第一》中“有朋自遠方來，不亦樂乎”的名句歡迎美國客人。他說：“過去有很多美國朋友來過中國，中美兩國人民以后會經(jīng)常彼此友好來往的?！彼雇⒒粑谋硎荆骸拔覀兎浅８吲d聽到這一點，希望能很快開始?！笨偫碚f：“我想不會慢的?！彼雇⒒粑暮兔绹古仪蜿牭念I隊杰克·霍華德一致表示：“希望中國乒乓球代表團能夠在最近的將來訪問美國，以便給我們一個機會，來報答你們的好客精神，并在美國進行友誼比賽?！笨偫韺ξ移古仪虼韴F應邀訪美作了肯定的答復。他還特別提到隨團來訪的美聯(lián)社駐東京記者約翰·羅德里克，說：“羅德里克先生來過中國。我和他比較熟悉，我和你們國家的一些新聞記者比較熟悉，他們都要求來中國，當然一次不能都來，就分批來嘛。”
　　會見結(jié)束時，總理意味深長地表示：“我請你們回去把中國人民的問候轉(zhuǎn)告給美國人民。中美兩國人民過去往來是頻繁的，以后中斷了一個很長的時間。你們這次應邀來訪，打開了兩國人民友好往來的大門。我們相信中美兩國人民的友好往來將會得到兩國人民大多數(shù)的贊成和支持?！笨偫淼脑捠沽_德里克很感動，他代表隨團美國記者熱情地表示：“我首先感謝你邀請美國記者訪華。美國記者訪華，經(jīng)過這么長時間的中斷，終于實現(xiàn)了。同時我贊成你剛才的說法，我們的關系翻開了新的一頁。如果我們兩國間有更好的諒解，這新的一頁將更加美好。我希望通過記者的報道，這種關系會得到改善。”
　　周總理會見美國乒乓球代表團這一舉動本身，特別是談話中傳達的重要政治信息，立刻引起美國政府高層的關注，也受到美國廣大民眾的歡迎。1971年7月基辛格秘密來北京、1972年2月尼克松訪華等重大事件相繼發(fā)生，人們不難明白周總理“小球轉(zhuǎn)動了地球”一語的深刻含義和英明預見。
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