2010年1月28日《科學(xué)快訊》(《科學(xué)》網(wǎng)絡(luò)版):美國NIF(國家點火裝置)項目組成員發(fā)表題為“Symmetric Inertial Confinement Fusion Implosions at Ultra-High Laser Energies”(在高強激光作用下的均衡慣性約束核聚變內(nèi)爆)的論文.論文說NIF項目組成功地實現(xiàn)了0.7 MJ間接作用黑腔(hohlraum黑體輻射腔)實驗的均衡靶囊內(nèi)爆.從實驗數(shù)據(jù)看,該實驗裝置完全滿足慣性約束核聚變的點火實驗條件.
所謂慣性約束核聚變(ICF)是把氘和氚的混合物裝入直徑約幾mm的小球內(nèi)(黑腔).從外面均勻射入高強度激光束或粒子束,使球體在極短的時間內(nèi)(10-12s)因吸收能量而達到極高的溫度(MK)向外蒸發(fā);受高速蒸發(fā)的反作用,球面內(nèi)層向內(nèi)擠壓(反作用力是一種慣性力,靠它使氣體約束,所以稱為慣性約束),小球內(nèi)氘氚混合物受擠壓而溫度急劇升高.當(dāng)溫度和壓力達到核聚變所需要的點火條件時,小球內(nèi)氘氚混合物就會發(fā)生聚變反應(yīng),釋放出大量能量.如每秒鐘發(fā)生三四次這樣的爆炸并且連續(xù)不斷地進行下去,所釋放出的能量就相當(dāng)于百萬千瓦級的發(fā)電站.
在此之前,實現(xiàn)慣性約束核聚變的一項關(guān)鍵性難題就是解決黑腔內(nèi)爆的均衡性;如果內(nèi)爆不均衡,就如同有破洞的氣球,溫度和壓力都升不上去,就不能滿足核聚變的要求.之前的黑腔實驗中內(nèi)爆形狀如同“薄餅”.NIF項目組的突破就是讓“薄餅”變成各向均衡的圓球.長期以來,慣性約束核聚變研究面臨激光與等離子體的相互作用的穩(wěn)定和均衡難題,等離子體的非均衡性讓激光出現(xiàn)散射從而分散了激光的能量.2009年秋,NIF在對含氦和氫的靶丸進行的測試性打靶中,對激光束的能量分布進行了調(diào)整,結(jié)果顯示,模擬燃料靶丸在受壓方面具有高度的對稱性,可以滿足聚變點火的條件.
ICF項目主任布萊恩·麥克高文表示:“激光和等離子體相互作用很不穩(wěn)定.然而,我們的測試性打靶顯示我們能夠?qū)⒓す夂偷入x子體的相互作用轉(zhuǎn)變成能量,并用于控制黑體輻射空腔的對稱性.”
NIF等離子體物理組組長齊格弗里德·格蘭澤認為,利用激光等離子體相互作用調(diào)節(jié)慣性約束聚變激光能量的手段非常高明,人們可以在不需要提高各路激光束能量強度的情況下,通過改變激光的波長,讓能量聚集在所需的地方.這是人們能最大程度地利用現(xiàn)有激光束能量的理想途徑.
在《科學(xué)快訊》的論文中,NIF項目組指出黑腔兩端自發(fā)形成的等離子體光柵能對激光能量在黑腔中的分布加以調(diào)節(jié),導(dǎo)致對稱的X射線輸出.格蘭澤說,等離子體光柵如同小型棱鏡,它改變了部分激光束能量的方向,如同棱鏡按波長改變陽光方向一樣.在試驗之前,NIF研究人員曾利用計算機仿真,模擬出通過改變部分激光束波長以控制黑腔內(nèi)激光能量分布的結(jié)果.
論文中NIF的激光系統(tǒng)由192路激光束組成.為確定黑腔X射線輸出的特性,實驗采用了較低功率的激光束,同時靶丸也比真正用于聚變實驗的靶丸要小,在實驗中靶丸直徑為1.8 mm.
關(guān)鍵性技術(shù)的突破極大地鼓舞了NIF項目組的所有成員,他們計劃在2010年夏天開始用裝有聚變?nèi)剂系陌型柽M行點火試驗.他們的目標是在實驗室條件下實現(xiàn)連續(xù)凈能量輸出的可控核聚變.如果實驗獲得成功,也許2010年將作為熱核元年載入人類史冊.