古金陵大報(bào)恩寺坐落在南京市中華門外古長千里。這里是南京城發(fā)祥地?！袄沈T竹馬來，繞床弄青梅。同居長干里，兩小無嫌猜……”這首李白的樂府詩《長干行》便出自于此。早在它之前，其原址及周邊地帶，曾有歷代官方及皇家敕建的許多寺塔——東吳赤烏三年(240)，孫權(quán)在此建造江南第一座寺廟建初寺和阿育王塔，此后有東吳長干寺，宋天禧寺，元興慈恩旌忠寺，相繼在這里弘揚(yáng)佛法，雖屢建屢毀，仍屢毀屢建，政權(quán)更迭十朝，唯興廟不變，歲月流逝千年，唯建塔不止。明初在歷代損毀的寺塔舊址上，新建大報(bào)恩寺琉璃塔，使之成為江南佛教中心。

金陵大報(bào)恩寺是明成祖朱棣為紀(jì)念其生母于永樂十年(1412)始建，歷時(shí)十九年耗費(fèi)248.5萬兩白銀建成，皇帝欽命鄭和參與工程建設(shè)，并主持了落成大典，古金陵大報(bào)恩寺是皇家寺廟，所有建筑皆依皇家制度，地基上先釘入粗大木樁，然后縱火焚燒，使之變成木炭，再用鐵輪滾石碾壓夯實(shí)，木炭上加鋪一層朱砂，以防潮、殺蟲。寺內(nèi)有殿閣20多座，畫廊118處，經(jīng)房38間。明清鼎盛時(shí)期，其范圍達(dá)“九里十三步”，曾與靈谷寺，天界寺并稱金陵三大寺。是明清時(shí)期百寺之首，當(dāng)時(shí)掌管全國佛教事務(wù)的專門機(jī)構(gòu)“僧錄司”也設(shè)于此。金陵大報(bào)恩寺是明初刻經(jīng)，印經(jīng)中心，是義學(xué)講壇。在明清佛教界地位崇高。

大報(bào)恩寺坐東向西，全寺整體建筑分為南北兩大部分，寺廟主體部分(山門，佛殿、琉璃塔等)居北半部，附屬部分(僧房，禪堂，藏經(jīng)殿等)居南半部，南北兩部分之間由圍墻隔開。

大報(bào)恩寺北半部主體建筑中軸線布局排列有序山門(金剛殿)一香水河橋一天王殿一大雄寶殿一琉璃塔一觀音殿一法堂。香水河橋的南北兩側(cè)各置御碑亭一座，分別護(hù)于“御制大報(bào)恩寺左碑”和“御制大報(bào)恩寺右碑”。觀音殿的兩側(cè)有祖師殿和伽藍(lán)殿，觀音殿后南北有畫廓118間。在祖師殿前有鐘樓一座，而與之對(duì)稱的伽藍(lán)殿前卻無鼓樓，按中國寺廟傳統(tǒng)的“晨鐘暮鼓”及建筑式樣，大報(bào)恩寺內(nèi)設(shè)鐘樓而不設(shè)鼓樓現(xiàn)象較為少見。結(jié)合大報(bào)恩寺塔“九級(jí)內(nèi)外，篝燈一百四十有六”，“一日夜費(fèi)油六十四斤四兩零”，使之“晝夜長明”來看，大報(bào)恩寺設(shè)鐘不設(shè)鼓當(dāng)有一定寓意。

大報(bào)恩寺臨近秦淮河，地質(zhì)稍軟。在全寺建造之初，先樹木樁，縱火焚燒化為燼炭，再用重器壓實(shí)，“上鋪朱砂，取其避濕殺蟲”。全部建筑除琉璃塔外，以四天王殿及大殿最為壯麗，下墻石壇欄榍，均用白石，雕鏤工致。大殿非禮部祠祭，終年封閉。明初詔刻大藏，別置藏經(jīng)殿，貯南藏經(jīng)板全部。各殿的尺寸，《金陵梵剎志》收錄詳備。

報(bào)恩寺內(nèi)五彩琉璃塔高約78米，九層八面，甚至數(shù)十里外長江上也可望見，琉璃塔因塔體全部用白石和五彩琉璃磚砌成而得名。琉璃塔以無色蓮臺(tái)為基座，塔體自下而上逐層縮小，每層的覆瓦，拱門均用赤、橙，綠，白，青無色琉璃貼面。拱門用五色琉璃構(gòu)件拼接而成，上有飛天，霄神，獅子，白象、花卉等圖案，造型生動(dòng)，制作精美。塔頂有黃金制成的寶頂，下面有9級(jí)相輪，之下為”承盤”。塔頂和每層飛檐下都垂懸金鈴鳴鐸(風(fēng)鈴)共152只，金鈴聞風(fēng)而鳴，禪意陣陣。塔身內(nèi)置有146盞長明燈，由百名少年童子，日夜輪值管燈，使之晝夜長明不熄，每日耗油五十一斤之多，白天光亮耀日，入夜如火龍懸掛，華燈耀月，該塔是當(dāng)時(shí)金陵四十八景之一。

大報(bào)恩寺建成后，幾經(jīng)劫難。嘉靖四十五年(1566)遭雷火襲擊，天王殿，大殿，觀音殿，畫廓一百四十余間焚為灰燼：萬歷二十八年(1600)塔心木腐朽，塔頂傾斜，僧人洪恩募捐銀數(shù)千兩使之得以重修，清順治十八年以后，內(nèi)府及地方均有撥款修繕記載。最后一次是清嘉慶七年(1802)修復(fù)竣工后，繪塔圖并附志。

1854年，清軍攻克雨花臺(tái)后，太平軍為防清軍占據(jù)大報(bào)恩寺對(duì)城內(nèi)造成威脅，遂“用火藥轟之，復(fù)挖空塔座下基地，數(shù)日塔倒，寺遭焚毀”。

清同治四年(1865)，江寧機(jī)器制造局就大報(bào)恩寺遺址坡下菜地造住房十二問，工作間八十余間，廊五十余間，寺院遺址漸被蠶食瓜分。數(shù)百年后的今天，在這一帶，時(shí)可發(fā)現(xiàn)一些當(dāng)年的遺物。

古金陵大報(bào)恩寺塔是明代初年至清代前期南京最富盛名的標(biāo)志性建筑，永樂皇帝賜封該塔為“第一塔”。明代散文家張岱稱之為“永樂之大窯器，中國之大古董”。該塔獨(dú)特的琉璃寶塔建造技術(shù)代表了中國歷史上極高的建筑藝術(shù)成就，以其流光溢彩的無色琉璃被西方譽(yù)為“南京瓷塔”，在西方人眼中，大報(bào)恩寺塔和羅馬大斗獸場、比薩斜塔，中國萬里長城并稱為“中世紀(jì)世界七大奇觀”。同時(shí)，大報(bào)恩寺琉璃塔作為中國古典建筑文化的范例，長期被西方各國競相仿建。可惜的是，1856年，這座舉世無雙的琉璃寶塔在太平天國運(yùn)動(dòng)的戰(zhàn)火中最終被付之一炬。