宋哲元原系西北軍馮玉祥舊部，中原大戰(zhàn)戰(zhàn)敗后被張學良收編。先任陸軍東北邊防軍第三軍軍長，不久又改任國民革命軍第29軍軍長。
　　1935年，宋哲元任平津衛(wèi)戍司令、河北省政府主席兼冀察綏靖公署主任等職。1935年至1937年“盧溝橋事變”前，華北日軍陰謀利用宋哲元，煽動華北五省自治，使冀魯晉察綏變成日偽自治區(qū)，以達到不戰(zhàn)而統(tǒng)治華北的目的。
　　這期間，宋哲元心境微妙。這可從宋哲元抵制南京政府的幣制改革看出。1935年11月3日，國民黨中央宣布實行幣制改革，白銀國有化。這一改革是由美國1934年實行的購銀法案引起的。該法案使中國白銀大量外流。為了避免白銀外流，蔣介石決定白銀國有，不許民間使用白銀貨幣，而以法幣代替白銀，為全國統(tǒng)一貨幣。
　　中國的幣制改革遭到日本的強烈反對。這是因為日本擔心這一改革會加強中國的經(jīng)濟統(tǒng)一和政治統(tǒng)一，對日本侵華不利。關東軍司令官南次郎聲稱要對此采取斷然措施。日本駐華使館武官高橋?qū)λ握茉{說：“白銀國有與現(xiàn)銀集中上海是陷華北經(jīng)濟于絕境，并阻礙日本利益。如貴方不能自動防止，則日本將以實力完成。”在日本侵略者的逼迫下，宋哲元只得下令禁止白銀南運上海。
　　從1935年開始，日本侵略者就想把華北從南京政府管轄中分離出去，成為受日本“指導下的”的第二個“滿洲國”。1935年10月，日本外相廣田弘毅提出對華三原則：一、徹底消滅反日運動；二、中日滿密切合作；三、共同防共。
　　駐日大使蔣作賓立即向蔣介石報告。蔣介石當時正忙于指揮陜北“剿共”，往返于陜、豫、晉三省之間，根本無心與日對抗，便電告汪精衛(wèi)可以考慮。
　　11月20日，舊駐華大使有吉自上海到南京，與蔣介石談華北問題兩小時之久。有吉要求南京政府不能壓制華北自治運動，中央軍不可北調(diào)，并指責中國幣制改革未先與日協(xié)商，有礙中日合作。
　　蔣介石的回答是：凡違反國家主權，妨害行政統(tǒng)一之自治運動，均難容忍。對于華北局面，我們已商定辦法，軍委會北平分會將撤銷，另派大員與日方商討調(diào)整關系，允許考慮廣田三原則。但華北發(fā)生事故，必至陷于無以商談之結果。
　　這種語調(diào)最明顯表露出蔣的處境與性格。他要采取“拖”的策略，以待他從“圍剿”紅軍中騰出手來，但不能過一定限度。過了，他也要硬。
　　此前11月初在關東軍支持下，華北駐屯軍特務機關長土肥原已經(jīng)擬訂了一個建立以宋哲元為委員長、土肥原為總顧問的“華北共同防共委員會”的所謂“華北高度自治方案”。11日，土肥原以此案為藍本，向宋哲元發(fā)出最后通碟，限其在20日以前宣布自治。宋哲元更加動搖。17日在致蔣介石的電文里，一面表示不做喪權辱國之事，一面又強調(diào)自己“力量薄弱，只能支撐一時，不能永久”。19日，宋更不顧國民黨中央的反對，自行與日方談判自治，引起社會各方面的不滿和反對。
　　11月25日，殷汝耕在通縣成立“冀東防共自治委員會”，自任委員長。11月26日，南京行政院決議，何應欽北上為行政院駐平辦事長官。查辦殷汝耕。但宋哲元不以為然。
　　日本軍事當局繼續(xù)施加壓力。11月26日，土肥原再次發(fā)出最后通碟，限宋30日前宣布自治。宋如坐針氈，一方面向南京請辭冀察綏靖主任的新職，同時又邀請河北、山東的地方實力人物商震、韓復集赴平商談華北問題，向南京施加壓力。
　　11月30日致電蔣介石，露出實行華北自治的打算：“情勢危迫，民情愈益憤激。議論紛紜——倡導自治者有之，主張自決者有之。阻，有所不能?！彼握茉汛鬂h奸殷汝耕的冀東偽政權也算在“民情”之內(nèi)了。要蔣“因勢利導”，拿出“慰民望，定民心之有效辦法”，暗示蔣接受華北自治的局面，否則難以轉危為安。
　　12月初，天津《大公報》發(fā)表社論，勸宋哲元萬勿制造分裂，違反民意，捏造自治。宋哲元立即下令停止該報郵寄。
　　第二天，天津教育界電何應欽、宋哲元、商震，本主權統(tǒng)一，領土完整二原則，挽國家于垂危。
　　南京政府也出來干預。國民黨一中全會決議開放言論，保障新聞報紙，令糾正平津公安局非法扣留報紙。
　　12月9日，北平爆發(fā)“一二·九”運動，反對華北自治，要求停止內(nèi)戰(zhàn)，一致抗日。宋哲元以退為進，甩手不干了。他赴西山休息，說一切聽命何應欽負責處理。
　　蔣介石、何應欽被迫同意宋哲元的辦法。何應欽電告蔣：“遵照鈞座指示之最后辦法”處理。取最后辦法就是華北自治。
　　12月18日，冀察政務委員會正式宣告成立，以宋哲元為委員長；委員17人，其中親日派委員7人。這個自治委員會的成立，是國民黨政府對日妥協(xié)的結果，也是蔣介石爭取地方實力派的一種手段，更是地方實力派在蔣日夾縫之間自謀生路的一種方式。蔣介石想用該委員會作為對日關系的緩沖。宋哲元想用該委員會作為對蔣討價還價的資本，皆有所想，皆有所圖。而日本人卻實現(xiàn)了入主華北的第一步設想。
　　冀察政務委員會成立后，宋哲元不得不與日本表示友好，對日方的某些要求作出讓步。他在就職時發(fā)表書面談話說：“冀察兩省，與日本有特殊關系。”此后又與駐屯軍訂立了《華北中日防共協(xié)定》，并與駐屯軍司令田代商定了所謂華北經(jīng)濟提攜的“四原則，八要項”。
　　在冀察政務委員會成立的同一天，南京學生五千余人游行請愿，反對華北自治組織?！耙欢ぞ拧边\動后的平津?qū)W生組織擴大宣傳團，向鄉(xiāng)村宣傳抗日救國。12月20日，武漢學生兩萬余人大游行，要求討伐殷汝耕，全國動員，維護領土主權完整。同日，上海學生五千余人冒雨跪向市政府請愿。
　　12月22日，太原、武漢學生游行示威。12月24日，上海律師公會、全國商會聯(lián)合會等十四團體電宋哲元，謂“流芳遺臭，公能自擇”。另電南京政府請中止冀察自治，討伐叛逆。
　　在強大的輿論壓力下，宋哲元不得不反省自己的行為，他感到自己做的有些過分，必須回轉。因而在以后的做法中他開始轉變。例如委員會成立之時，他應日方要求用了一批漢奸、政客做委員，如王揖唐、王克敏等人；但反日力量還是據(jù)于主導地位，如張自忠、萬福麟等抗日將領。日方不滿，屢次提出齊燮元、湯爾和、章士釗等人當委員，宋哲元想拒絕又不敢，想出一個辦法：進一個親日派，就進一個反日派。進齊燮元、湯爾和時，便增加劉汝明、馮治安。有了章士釗的任命，又提出鄧哲熙來拉平。
　　宋哲元對日態(tài)度的轉變，真正開始在1937年2月國民黨五屆三中全會之后。最后終于導致華北駐屯軍挑起以宋哲元為對象的“七七”事變。
　　“七七”盧溝橋事變后，日軍大舉侵犯。宋哲元發(fā)誓：“寧為戰(zhàn)死鬼，不做亡國奴”。他激勵所部，奮勇殺敵。但終因蔣介石的不抵抗政策，二十九軍被迫撤退，改編為第一集團軍，宋哲元任總司令。1938年春，又任第一戰(zhàn)區(qū)副司令長官。宋哲元長年率軍督戰(zhàn)，日夜操勞，肝病復發(fā)，遂于1940年3月辭職離軍改任軍事委員會委員，到西安蔡家坡休養(yǎng)，途中行至其夫人長淑青的家鄉(xiāng)四川綿陽，病情加重，醫(yī)治無效，1940年4月5日病逝于綿陽。