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早在明朝末年（公元1628年），土爾扈特人為了尋找新的生存環(huán)境，部族中的大部分人離開新疆塔爾巴哈臺(tái)故土，越過哈薩克草原，渡過烏拉爾河，來到了當(dāng)時(shí)尚未被沙皇俄國(guó)占領(lǐng)的伏爾加河下游、里海之濱。在這片人煙稀少的草原上，他們開拓家園，繁衍生息，建立起游牧民族的封建政權(quán)土爾扈特汗國(guó)。在以后的100多年里，土爾扈特人始終保持著與清朝政府的關(guān)系。

土爾扈特人在伏爾加河流域，生活了140多年，到了18世紀(jì)60年代，他們又決心返回故土，主要原因來自沙俄帝國(guó)的巨大壓力，使他們?cè)僖矡o(wú)法生活下去。在這樣的形勢(shì)下，土爾扈特人，如何決定自己的命運(yùn)，面臨著一個(gè)嚴(yán)峻的考驗(yàn)和選擇。

1767年，當(dāng)時(shí)的土爾扈特人在渥巴錫的領(lǐng)導(dǎo)下，開了一次小型的絕密會(huì)議，在這個(gè)會(huì)議上就決定要東歸故土。雖然大多數(shù)人已經(jīng)對(duì)沙俄當(dāng)權(quán)者不抱任何幻想，但動(dòng)員工作還是相當(dāng)艱辛的。土爾扈特人畢竟在伏爾加河流域生活了將近一個(gè)半世紀(jì)，那里的草原、牧場(chǎng)都留下了他們的足跡，灑下了他們的汗水。馬上要放棄那塊土地，說走就走，在老百姓中也不是所有的人一下子都能想通的。在清朝乾隆三十五年秋（公元1770年），在伏爾加河下游草原的一個(gè)秘密地點(diǎn)，土爾扈特汗王渥巴錫第二次主持召開了絕密會(huì)議。會(huì)上，他們莊嚴(yán)宣誓，離開沙皇俄國(guó)，返回祖國(guó)去。這次會(huì)議可以看作是吹響了東歸的集結(jié)號(hào)。

1771年初，渥巴錫召集了大小宰桑進(jìn)行動(dòng)員，“講了東歸祖國(guó)才能擺脫沙俄高壓控制，而且離西藏較近，利于熬茶禮佛等種種有利的條件”。眾宰桑紛紛為東歸獻(xiàn)計(jì)獻(xiàn)策，并分頭召集人民傳達(dá)汗王渥巴錫的東歸計(jì)劃。1771年1月15日，渥巴錫又在雷恩沙漠附近別爾圖地區(qū)集結(jié)了汗國(guó)的軍民，向他們宣布東返起義的決定：“沙皇俄國(guó)女皇已命令，把我汗王的兒子和各部落頭領(lǐng)的兒子們送到圣彼得堡，而且要從土爾扈特部落選出1萬(wàn)名子弟，派往俄國(guó)軍隊(duì)中去，僅僅1年，我們汗國(guó)已派出過8萬(wàn)名子弟為俄國(guó)做炮灰。為了擺脫俄國(guó)的壓迫，別無(wú)他法，只有回歸祖國(guó)，就可以‘生活在古老的國(guó)教、國(guó)語(yǔ)的中國(guó)同胞那里，和決定今世來世幸福的崇拜之地，盛滿宗教佛法神水的汪洋大海的中國(guó)，以及賜大福于萬(wàn)民的活佛身邊?！?/p>

1771年1月4日，渥巴錫召集全體戰(zhàn)士總動(dòng)員，提出土爾扈特人如果不進(jìn)行反抗，脫離沙皇俄國(guó)，就將淪為奴隸的種族，這次總動(dòng)員，點(diǎn)燃了土爾扈特人心中奔向光明的火焰。盡管渥巴錫等人力圖對(duì)俄國(guó)人保密，消息還是泄露了。形勢(shì)的急劇變化，迫使渥巴錫不得不提前行動(dòng)。史料記載，按渥巴錫計(jì)劃，其起義時(shí)間原待伏爾加河結(jié)冰后進(jìn)行，這樣可和分居于河北之土爾扈特一萬(wàn)數(shù)千戶牧眾共同舉事東返。但由于這年冬天氣溫較高，伏爾加河未能早日結(jié)冰，“是歲（乾隆三十五年，即1770年）冬溫，河冰不凍”，河南雖已準(zhǔn)備就緒，卻無(wú)法與河北匯合，而東返消息又被泄露，沙皇俄國(guó)政府有所覺察。形勢(shì)的發(fā)展迫使“渥巴錫不能久待河北人口，遂殺俄羅斯匠役千人及貿(mào)易人等”。渥巴錫汗乃決定提前起義。

第二天凌晨，寒風(fēng)凜冽。當(dāng)陽(yáng)光灑向大雪覆蓋著的伏爾加草原時(shí)，伏爾加河右岸的三萬(wàn)三千多戶土爾扈特人出發(fā)了，離開了他們寄居將近一個(gè)半世紀(jì)的異鄉(xiāng)，用他們的話說：到東方去，到太陽(yáng)升起的地方去尋找新的生活。

渥巴錫率領(lǐng)一萬(wàn)名土爾扈特戰(zhàn)士斷后。他帶頭點(diǎn)燃了自己的木制宮殿；剎那間，無(wú)數(shù)村落也燃起了熊熊烈火。這種破釜沉舟的悲壯之舉，表現(xiàn)了土爾扈特人將一去不返，同沙俄徹底決裂的決心。

土爾扈特東歸的消息，很快傳到了圣彼得堡，朝野一時(shí)為之震驚。沙俄女皇葉卡特琳娜二世認(rèn)為，讓整個(gè)部落走出國(guó)境，這是沙皇羅曼諾夫家族的恥辱。隨后她派出大批哥薩克騎兵，去追趕東去的土爾扈特人。同時(shí)又采取措施，把留在伏爾加河左岸的一萬(wàn)余戶土爾扈特人嚴(yán)格監(jiān)控起來。

土爾扈特人的隊(duì)伍，很快穿過了伏爾加河和烏拉爾河之間的草原。走在外側(cè)的一支土爾扈特隊(duì)伍，被哥薩克騎兵追上了。由于土爾扈特人是舉族整體搬遷，輜重很多，且都是趕著牲畜前進(jìn)的，在哥薩克騎兵進(jìn)攻的時(shí)候，很難把散布在廣闊原野上的隊(duì)伍集中起來抵抗，近萬(wàn)名戰(zhàn)士和鄉(xiāng)親壯烈犧牲。一路上除了殘酷的戰(zhàn)斗，土爾扈特人還不斷遭到嚴(yán)寒和瘟疫的襲擊。土爾扈特人由于戰(zhàn)斗傷亡、疾病困擾、饑餓襲擊，人口大量減員。

剛從伏爾加河畔出來的時(shí)候，土爾扈特人有17萬(wàn)之多，因?yàn)橐恢鞭D(zhuǎn)戰(zhàn)在南俄一線，天氣奇寒，加上追兵、瘟疫、饑餓等各種因素，死傷大半。到最后來到新疆的時(shí)候，已經(jīng)不足8萬(wàn)人了。在行進(jìn)途中，因?yàn)榉N種困難，有一些人思想有了松動(dòng)。在最困難的時(shí)刻，渥巴錫及時(shí)召開首領(lǐng)會(huì)議，鼓舞士氣，給民眾講述東歸已經(jīng)剩下最后一步了。

土爾扈特人東歸的消息，事前清政府一點(diǎn)也不知道。土爾扈特人無(wú)法和清政府溝通，更不可能得到清政府的任何援助。英勇的土爾扈特人，仍然只有再次抖擻精神，向著既定的目標(biāo)一步步走去。土爾扈特人浴血奮戰(zhàn)，義無(wú)反顧。歷時(shí)近半年，行程上萬(wàn)里。他們戰(zhàn)勝了沙俄、哥薩克和哈薩克等軍隊(duì)不斷的圍追堵截，戰(zhàn)勝了難以想象的艱難困苦，承受了極大的民族犧牲，終于實(shí)現(xiàn)了東歸壯舉。

根據(jù)清宮檔案《滿文錄副奏折》的記載，離開伏爾加草原的17萬(wàn)土爾扈特人，經(jīng)過一路的惡戰(zhàn)，加上疾病和饑餓的困擾，“其至伊犁者，僅以半計(jì)”。在五月的一個(gè)陽(yáng)光明媚的早晨，土爾扈特人終于到達(dá)了祖國(guó)西陲邊境伊犁河畔。

土爾扈特部回歸的英雄壯舉，創(chuàng)造了舉世聞名的民族大遷徙的奇跡，震動(dòng)了當(dāng)時(shí)的中國(guó)與西方世界。土爾扈特人民對(duì)祖國(guó)深厚的感情，對(duì)中華民族代代相延的向心力，使土爾扈特人民進(jìn)行了18世紀(jì)最偉大的長(zhǎng)征。正如英國(guó)作家德昆賽所說：“從最早的歷史紀(jì)錄以來，沒有一樁偉大的事業(yè)能像上個(gè)世紀(jì)后半期一個(gè)主要的民族（指土爾扈特人）跨越亞洲無(wú)垠的草原東返祖國(guó)那樣轟動(dòng)于世界和激動(dòng)人心的了。”