2003年2月1日是人類航天史上一個(gè)黑暗的日子，這一天，執(zhí)行完既定任務(wù)正準(zhǔn)備返回地球的美國(guó)航宇局“哥倫比亞”號(hào)航天飛機(jī)在大氣層中解體，7名航天員全部罹難。時(shí)隔8年之后，人們?cè)诘驴怂_斯納柯道奇縣的一個(gè)湖泊中找到了當(dāng)時(shí)航天飛機(jī)解體時(shí)墜落的一個(gè)部件，再次喚起了人們對(duì)那一場(chǎng)慘劇的沉痛記憶。

在航天飛機(jī)以超音速解體時(shí)，數(shù)分鐘內(nèi)即有超過8.4萬件碎片散落到了德克薩斯和路易斯安那兩州境內(nèi)。一瞬間，有7名航天員罹難。后來的分析顯示事故是由高溫氣體侵入左側(cè)機(jī)翼下一個(gè)穿孔造成的，這一破損是16天前發(fā)射升空時(shí)意外造成的。全球數(shù)以百萬計(jì)的觀眾在電視機(jī)前目睹了航天飛機(jī)在距離地面62千米處的高空以超過1.93萬千米的時(shí)速解體的場(chǎng)面，驚得目瞪口呆。而在德克薩斯州，當(dāng)?shù)氐娜藗儎t聽到了天空中傳來的巨大爆炸聲，并感受到?jīng)_擊波。

美國(guó)航宇局正式確認(rèn)，在納柯道奇縣發(fā)現(xiàn)的這一直徑約1.2米的圓球體確系航天飛機(jī)部件，是航天飛機(jī)燃料箱機(jī)構(gòu)的一部分。航宇局肯尼迪航天中心公共事務(wù)部主管麗薩·瑪洛尼說：“這一部件是航天飛機(jī)搭載的16個(gè)燃料罐之一，這是航天飛機(jī)軌道器供電系統(tǒng)的一部分。”

在災(zāi)難過去8年后，經(jīng)過不懈努力，美國(guó)航宇局已經(jīng)大約找到并回收了38%～40%的碎片。所有這些碎片都被統(tǒng)一收集起來，安放在航宇局飛船組裝大樓的一個(gè)大房間里。工作人員會(huì)為每一塊碎片標(biāo)號(hào)并登記，以便幫助事故調(diào)查人員重新拼接起航天飛機(jī)的大致輪廓，從而更好地分析事故原因。來自全世界科研機(jī)構(gòu)的專家們還藉此研究飛行器材料在以超音速再入大氣層時(shí)會(huì)如何反應(yīng)。除此之外，為了了解每一塊碎片散落的地理位置，工作人員會(huì)使用全球衛(wèi)星定位系統(tǒng)精確定位并記錄下每塊殘骸的回收方位以供分析之用。事故發(fā)生后，調(diào)查部門派出了潛水員對(duì)事故墜落區(qū)的湖泊河道進(jìn)行大規(guī)模打撈，甚至動(dòng)員了馬匹和拖拉機(jī)來幫助從偏僻地區(qū)搬運(yùn)殘骸碎片。在打撈過程中，工作人員們還找到了一部分遇難航天員的身體殘骸。

“哥倫比亞”事件之后，美國(guó)航宇局在兩年內(nèi)停止了所有航天飛機(jī)發(fā)射活動(dòng)，轉(zhuǎn)而進(jìn)行徹底的安全技術(shù)評(píng)估，事故調(diào)查和改進(jìn)工作，并最終決定放棄航天飛機(jī)項(xiàng)目，轉(zhuǎn)而開發(fā)技術(shù)和安全性更加先進(jìn)的新一代載人飛船。今年7月，最后一架航天飛機(jī)“阿特蘭蒂斯”號(hào)完成了它的謝幕之旅。