據(jù)英國媒體報道，英國科學家發(fā)現(xiàn)一種新型的驗血方法，通過它可以確定一個人的衰老速度，甚至還有可能評估出他們還能活多久。這種檢測方法將于2011年底在英國上市。
　　實際上，這種方法就是提取血液中的細胞，測試細胞中端粒的長度，由此來推斷一個人的壽命有多長。因此，這種方法也被稱為“科學算命”。
　　醫(yī)學研究人員認為，端粒檢查將在未來5到10年內(nèi)普及開來。不過，也有一些科學家對它產(chǎn)生質(zhì)疑，開始懷疑其價值，以及在推廣過程中是否需要更強的倫理控制。
　　
　　端粒長度事關(guān)壽命長短
　　
　　西班牙馬德里國立癌癥研究中心的瑪莉亞?比拉斯科（Maria Blasco）博士是這項商業(yè)端粒檢測方法的發(fā)明者，她對此的解釋是，那些天生端粒更短的人壽命也更短。這是一種非常簡單、快捷的檢測方法，可以在同一時間對很多樣本進行分析。更重要的是，可以通過檢測發(fā)現(xiàn)危險的端粒，即那些非常短的端粒。
　　
　　三位研究端粒獲獎的科學家
　　端粒與壽命的關(guān)系早就被科學研究所證實。2009年的諾貝爾生理學或醫(yī)學獎就是授予了發(fā)現(xiàn)端粒的三位科學家，他們是美國加利福尼亞舊金山大學的伊麗莎白·布萊克本(Elizabeth Blackburn)、美國巴爾的摩約翰·霍普金斯醫(yī)學院的卡羅爾·格雷德(Carol Greider)和美國哈佛醫(yī)學院的杰克·紹斯塔克(Jack Szostak)。
　　這三位科學家在其研究中發(fā)現(xiàn)，人和一些動物的細胞核（DNA，也稱染色體）的兩端有一個帽子狀的東西，稱為端粒。端粒實際上就是一種DNA片段，它們由特殊的堿基序列構(gòu)成。三位科學家最早用四膜蟲做實驗，發(fā)現(xiàn)了端粒的作用是保護染色體，而端粒又是由端粒酶來啟動、制造和維持其功能的。細胞染色體兩端的端粒如果較長，則四膜蟲的壽命也就較長。后來，對小鼠、靈長類動物以及人類的研究也發(fā)現(xiàn)了同樣的現(xiàn)象，端粒的長度決定著生物的壽命，端粒越短，生物的壽命越短；端粒越長，則生物的壽命越長。
　　三位科學家的研究也發(fā)現(xiàn)，端粒酶的活性是調(diào)控衰老的關(guān)鍵因素。例如，年輕時，端粒酶的活性較大，較容易維持和延長端粒，這就使得年輕人外表不顯老態(tài)。但在年老時，端粒酶活性低，就難以維持端粒的長度，端粒就會縮短，因此衰老會慢慢顯露。而且，也有研究發(fā)現(xiàn)，男性端粒長度的縮短略快于女性，這也是男性平均年齡低于女性的原因。
　　
　　時間年齡與生物學年齡的差距
　　比拉斯科認為，端粒長度是生物學年齡的一個完美顯示器，因此，他們設(shè)計的這種測試壽命的方法非常準確。人有多種年齡。比如，時間年齡（又稱時序年齡、年代年齡和年歷年齡），是指出生以后所經(jīng)歷的時間。時間年齡是與出生時間有關(guān)并按日歷來計算的，它能夠準確地反映個體生命存在的時間。同時，人還有生物學年齡，是根據(jù)人體生理學和解剖學正常的發(fā)育狀態(tài)所推斷出來的年齡，能夠體現(xiàn)人體的組織結(jié)構(gòu)和生理功能的實際狀態(tài)。另外，人還有心理學年齡，是顯示心理發(fā)展水平的一種年齡，如果把心理學年齡與時間年齡相對比，就能看出一個人智力水平的高低。
　　在生活中，一些人的時間年齡與生物學年齡是有差距的，其個體差異可以達到5～10歲，甚至更大。也就是說，衰老可能提早，也可能推遲。有的人看起來沒有那么老，指的是實際的時間年齡較老，但生物學年齡表現(xiàn)得較年輕。而現(xiàn)在測試端粒的長度則是從分子生物學的水平來衡量壽命，因而更準確。所以，比拉斯科等人提出測試端粒長度以檢測壽命的方法，的確是有根據(jù)的。
　　
　　生命公司欲測端粒長度
　　
　　比拉斯科等人開辦了一個名為生命長度(Life Length)的公司，所有測試端粒以預知壽命的醫(yī)學和商業(yè)活動都由該公司來負責。具體方法是，生命長度公司與英國在內(nèi)的歐洲醫(yī)學公司合作，將檢測方法推向市場。英國和歐洲的醫(yī)學公司為生命長度公司提供血樣，然后這些血樣送到馬德里的生命長度公司進行測試。具體收費是500歐元(約合703.92美元)。不過，這一費用可能隨著測試人數(shù)的增多會有所下降，因此可能會吸引較多的人參與測試。
　　盡管比拉斯科并未解釋如何測試，但具體方法可以由過去的研究獲知。
　　血液中含有的有形成分包括紅細胞、白細胞、血小板以及一些干細胞。但是，最能反映人的生理和病理狀態(tài)的是白細胞，因為白細胞內(nèi)部有染色體，染色體兩端當然有端粒。已有的研究發(fā)現(xiàn)，測試白細胞染色體上的端粒可以推斷一個人壽命的長短，同時還能發(fā)現(xiàn)一些疾病的蛛絲馬跡，因為端粒明顯地與衰老和疾病有關(guān)。
　　
　　愛運動者端粒長
　　美國費城威斯塔研究所基因?qū)＜野ｑR紐埃爾·斯考達拉科斯等人進行了一項研究，測量長跑運動員和經(jīng)常運動的人白細胞中染色體端粒的長度，并將他們的白細胞的端粒與相同年齡段、身體健康、從不吸煙但運動量很小的人的端粒作比較分析。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，愛運動者比不愛運動者的心率慢，血壓和膽固醇水平低。而且，愛運動者的白細胞染色體端粒長度更長，同時，端粒酶活性更高?；诙肆：投肆Ｃ高@兩個要素，研究人員認為，這能解釋為何喜愛運動者比不愛運動者更長壽。因為，前者的端粒長，而且端粒酶的活性更高，這有助于保持端粒長度，也就延緩了衰老。這與2009年的諾貝爾生理學或醫(yī)學獎獲得者的研究結(jié)果是吻合的。
　　
　　端?？s短易患病
　　斯考達拉科斯等人的研究也可以從另外的角度來解釋人的衰老和患病。例如，隨著年齡的增長，人們患癌的幾率增加，原因之一是白細胞的端粒縮短，因而導致了自身衰老。而白細胞又是全身的免疫細胞，由于自身衰老，其免疫功能不再強大和正常，因此也就不能有效抗御異常細胞，如癌細胞的生長。而運動可以防止白細胞內(nèi)染色體端粒變短，進而維持白細胞正常的免疫功能，這就可以解釋為什么運動具有抵御癌癥的作用。
　　同樣的解釋也適用于心臟病。在高血壓等多種因素作用下，老化的白細胞會使血小板加速聚積。加強運動可以保持白細胞的年輕狀態(tài)，因而可以有效清除血小板聚積，也就可以預防血栓、心肌梗死和高血壓等疾病的發(fā)生。
　　美國的另一項研究更是直接證明了端粒較短壽命也較短。
　　加利福尼亞大學洛杉磯分校的研究人員進行了由美國國家健康研究所資助的“麥克阿瑟健康老年化研究”項目。研究者檢測了236例年齡在70～79歲之間的健康老年志愿者的血液樣本。這批志愿者是于1988年至1991年被采集血液樣本的。研究人員檢測了他們血液中白細胞的端粒的長度，然后追蹤他們中有多少人是死于心血管疾病。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，男性志愿者中，端?？s短速度最快者的死亡率是其他人的3倍。對女性志愿者而言，端粒縮短速度對死亡率影響不大。當然，決定壽命更重要的因素是，最初的端粒長度。一開始端粒就最短的人的死亡率是其他人的2.3倍。
　　所以，抽取人的血樣以測試和分析白細胞的端粒的長短，是可以預測一個人的壽命的長短的。
　　
　　有人愿意測試端粒的長短嗎
　　
　　比拉斯科的生命長度公司檢測人細胞DNA的端粒到年底才能開張，但也有一些人開始咨詢是否現(xiàn)在就可以測試。這表明，測試端粒長短以預判壽命還是有市場的。其實，檢測端粒就是基因檢測的另一種形式，如同孕婦產(chǎn)前檢測胚胎的DNA，以判斷未來孩子是否健康，以及有遺傳病家族史的人檢測某種特定基因，以預測是否會患疾病一樣。
　　
　　預知壽命好壞參半
　　
　　愿意測試端粒的人對生活持有積極的態(tài)度。通過測試端粒，如果知道自己的端粒較短，可能壽命不長，就會提前作好人生的準備。這種準備包括幾方面——
　　其一，通過多種因素來彌補端粒較短因而壽命較短的不利。過去的研究表明，盡管基因是決定人們長壽和健康的一種重要因素（例如端粒就是決定人們壽命長短的一組特殊的基因），但是基因也僅僅是長壽的一部分原因，所起的作用大約是25%～30%。而長壽更多的因素是后天的生活方式，包括合理膳食、適量運動、戒煙戒酒、心理平衡等。所以，測試者即使端粒較短，也可以通過后天的生活方式來彌補，從而未雨綢繆，延長自己的壽命。
　　其二，測試者知道自己端粒的長短并了解了大概的壽命后，也會對自己有限的生命長度作一個比較合理的安排。例如，在有限的時間內(nèi)對自己的學習、職業(yè)、生活作全面的規(guī)劃，不浪費生命，抓緊每一天的時間。如此，有可能在有限的生命長度中做出一般人不可能做成的事，或者取得一般人不可能取得的成就。
　　當然，測試端粒還有另一種作用。一些研究發(fā)現(xiàn)，端粒的長短和某些疾病的發(fā)病率有關(guān)聯(lián)。如果測試端粒，知道了端粒與壽命和疾病之間的關(guān)系后，也許能通過醫(yī)學的方法保護或延長端粒的長度，以阻止衰老和疾病的產(chǎn)生。當然，這要在分子生物學未來進一步發(fā)展時才會實現(xiàn)，因為這涉及基因的增減和刪除，或者直接讓端粒酶促進端粒增長或維持端粒的長度。
　　當然，也會有很多人并不愿意測試端粒，因為每個人的壽命和生死是誰也預料不到的。
　　如果把這種未知的東西當作有知來對待，生命在很大程度上就失去了意義。而且，一個人如果知道自己只能活到什么時候，可能隨時都會憂心忡忡，惴惴不安，生活得并不痛快。就好比患了癌癥的人被醫(yī)生宣布只能活幾年后遭受到重大的心理壓力，反而不利于疾病的治療。同樣，通過端粒測試知道了壽命較短，也會增加心理負擔。所以，讓自己的壽命保持未知甚至神秘，是人生的魅力所在。
　　
　　人的壽命是多種因素的集合
　　另一方面，人類和其他生物的衰老有多種機制，端粒和端粒酶只是其中的一種重要因素。而且，要等待人體或生物體的所有細胞的端?？s短后，才有可能形成生物和人的全面衰老。過去的研究發(fā)現(xiàn)，多種基因和多種代謝調(diào)節(jié)路徑都決定著人的衰老。例如，在小鼠身上發(fā)現(xiàn)，1q基因、6q基因、P21基因、WP53基因、P16基因和RB蛋白等是衰老基因，它們是在同一代謝途徑上抑制和調(diào)控細胞的增殖。相反，Werners基因和bcl2基因是抗衰老基因。因此人的衰老和壽命不僅在生物學上是多基因、多層面和多途徑的復合作用，而且人的衰老和壽命也取決于后天的生活方式，而生活方式也是多種因素的集合。
　　所以，依據(jù)端粒的長短來檢測壽命當然有科學根據(jù)，但是未必完全準確。由此也決定了可能有人會測試端粒，也會有相當多的人不一定去測試端粒。
　　
　　端粒測試的倫理問題
　　
　　端粒測試的最大問題是人類基因組研究以來的一個共同的問題，即基因測試的倫理問題。
　　
　　基因缺陷者可能遭遇歧視
　　在現(xiàn)實生活中，每個人的基因都是有一定缺陷的，而基因缺陷，尤其是有遺傳病基因缺陷的人，有可能會在現(xiàn)代社會中遭遇歧視。因為，當有遺傳病基因缺陷的人的基因測試的信息泄漏出去后，對其生存會非常不利。通常表現(xiàn)在兩方面，一是就業(yè)時可能會遭到歧視，二是在參與社會保險和購買商業(yè)保險時會受到不同對待。例如，當招工單位知道一個人的端粒較短，壽命不長時，就會轉(zhuǎn)而選擇那些壽命較長的人，因為后者能為雇主干更長時間的工作，而前者則會被棄用。
　　同時，在購買商業(yè)保險，如疾病保險，甚至貸款買房時，保險公司和銀行也會根據(jù)申請者端粒的信息予以選擇。端粒短的人壽命則短，因而保險公司要么提高申請者的保險資金，要么就不受理申請者的保險。因為，保險公司認為申請者的壽命不長，保險公司要擔很大的風險，很可能會賠本。同樣，銀行也有這樣的考慮。如果得知申請者的端粒較短壽命不長，銀行也許根本就不會貸款給申請者。因為，一旦申請者提前去世，銀行的貸款就無法收回。
　　
　　端粒測試須遵循“人類基因組宣言”
　　因此，1990年人類基因組計劃（HGP）實施時，就包含著一個子計劃，稱為HGP的倫理、法律和社會影響研究（ELSI），目標是預測和考慮人類基因組計劃對個人和社會的影響和后果。國際人類基因組研究所的ELSI研究集中在4個領(lǐng)域：（1）利用和解釋遺傳信息時如何保護隱私和達到公正；（2）新基因技術(shù)應用到臨床時，如何處理知情同意等問題；（3）對于參與基因研究的人類受試者，如何做到知情同意，保護個人隱私；（4）公眾和專業(yè)人員的教育。
　　此后，聯(lián)合國教科文組織在1995年專門成立了由科學家、倫理學家及各界專家組成的“國際生物倫理委員會”。經(jīng)3年討論，反復修改，起草了“關(guān)于人類基因組與人類權(quán)利的國際宣言”，簡稱“人類基因組宣言”。1997年11月11日經(jīng)聯(lián)合國教科文組織第二十九屆會議通過。1998年11月27日又經(jīng)聯(lián)合國大會批準實施。“人類基因組宣言”有四條基本原則：人類的尊嚴與平等，科學家的研究自由，人類和諧以及國際合作。
　　聯(lián)合國教科文組織認為，人類基因組計劃以及基因知識的應用不應該給病人、當事人、受試者以及利益相關(guān)者造成傷害，應該有利于他們，在利害均存時應權(quán)衡利害得失，對造成的損害要給予賠償。
　　所以，包括端粒測試在內(nèi)的基因測試應當在“人類基因組宣言”的框架中進行，包括生命長度公司在內(nèi)的醫(yī)療機構(gòu)對人測試端粒后，必須對檢測結(jié)果嚴格保密，不得讓保險公司、學校或雇主知道情況，以避免受檢者遭到歧視和合法權(quán)益受到損害。
　　另外，一些研究人員也擔心端粒檢測方法會被人利用