公元前119年，漢武帝派張騫第二次出使西城。
　　使節(jié)們從西城回來(lái)后，向漢武帝報(bào)告說(shuō)，大宛國(guó)有一種優(yōu)良的馬，據(jù)說(shuō)這種馬出汗如血，稱“汗血馬”，能日行千里，藏在貳師城。
　　漢武帝得知后，非常希望能得到這種馬，并賜名為“天馬”。
　　于是，漢武帝派遣以車令為首的使團(tuán)，持厚禮千金及一匹用黃金鑄成的馬前往大宛，請(qǐng)求大宛國(guó)用天馬交換。
　　漢血馬是大宛的國(guó)寶，大宛國(guó)國(guó)王毋寡認(rèn)為漢朝距離遙遠(yuǎn)，之間又隔著羅布泊，不可能派出大軍前來(lái)，不肯交換。
　　車令遭到拒絕后，認(rèn)為受到了輕視，對(duì)毋寡大為不滿，就用鐵錘將金馬擊碎。
　　此舉又使毋寡覺(jué)得受到污辱，于是令人將車令及所率使節(jié)全部誅殺，并奪取了其它寶物。
　　公元前104年，漢武帝得知所派使團(tuán)被殺，火冒三丈，任命李廣利為“貳師將軍”，率數(shù)萬(wàn)人的部隊(duì)遠(yuǎn)征大宛。
　　這支遠(yuǎn)征軍在出擊大宛的路上，由于糧食缺乏，餓死、病死、戰(zhàn)死者甚多，李廣利請(qǐng)求漢武帝準(zhǔn)其班師。漢武帝得知大軍情況，怒不可遏，大叫說(shuō)：“敢入門關(guān)一步的，斬！”李廣利大為恐慌，屯軍于敦煌。
　　公元前102年，武漢帝又發(fā)兵6萬(wàn)，帶牛10萬(wàn)頭，馬3萬(wàn)匹，駱駝、驢數(shù)萬(wàn)匹，跟隨李廣利出敦煌擊大宛。
　　李廣利率大軍到達(dá)大宛后，一路攻城奪地，大宛軍抵擋不住。很快，漢軍包圍了大宛都城貴山城，并晝夜攻打，還派人破壞了貴山城的水源，使貴山城陷于絕水之境。
　　貴山城內(nèi)大亂，大宛貴族異常驚恐，聯(lián)合起來(lái)將國(guó)王毋寡殺死，獻(xiàn)上汗血馬，請(qǐng)求投降。
　　李廣利應(yīng)允，另立了親漢的昧蔡為大宛國(guó)王。隨后，挑選了數(shù)十匹汗血馬、其他馬3000匹，率大軍回長(zhǎng)安。
　　大軍回歸時(shí)，戰(zhàn)士只剩下1萬(wàn)余人，戰(zhàn)馬僅剩千余匹。