《自然地球科學》7月刊稱，日本科學家發(fā)現(xiàn)太平洋海底有大型稀土礦床。但是，深海商業(yè)開采有可行性嗎？
　　
　　 “稀土金屬或取自太平洋底的深海淤泥”，7月4日，英國老牌學術期刊《自然》旗下一份《自然地球科學》雜志拋出這樣一個聳人聽聞的標題，此時正值WTO插手中國限制稀土出口一事的節(jié)骨眼上，迅速引發(fā)了西方媒體的熱議。
　　據(jù)《自然地球科學》介紹，此研究成果早在今年1月就已收到，直到5月下旬才采納。該研究是日本東京大學的加藤康宏（Yasuhiro Kato）小組完成的，其報告稱，在太平洋中部及東南部的大部分公海海域，3500米至6000米深的海底淤泥中含有大量稀土資源，可開采礦床估計有80至100億噸，約是陸地稀土儲量的1000倍。這是世界上首次確認海底存在有開采價值的稀土資源。
　　“我們預計，在其中一處采樣點，周圍1平方公里的范圍內，就可滿足全球1/5的稀土年需求?！奔犹僭趫蟾嬷秀裤?。
　　加藤小組的勘探涉及太平洋的78個地點，研究團隊從海床上取得了2000份沉積物樣本。他們驚喜地發(fā)現(xiàn)，在太平洋公海的法屬波利尼西亞及夏威夷附近等區(qū)域，稀土金屬含量高達0.1%-0.2%—0.1%已意味著高于中國某些稀土礦的金屬含量了。更不尋常的是，這些海底淤泥富集高品位稀土金屬，卻含有極少量的鈾和釷—后兩種放射性元素經(jīng)常伴生于稀土礦床，易危害環(huán)境。
　　從地質角度看，稀土金屬并不稀有，但目前可供商業(yè)開采的礦床并不多。美國地質調查局證實，此前已發(fā)現(xiàn)的全球稀土儲備約為110萬噸，主要分布在中國、俄羅斯及其他前蘇聯(lián)加盟國，還有美國。
　　然而，和其他礦業(yè)一樣，稀土開采也不利于環(huán)境保護，中國長期以低價策略幾乎壟斷了整個供應鏈，其他國家樂于坐享其成。
　　日本、美國等稀土進口國，主要用稀土金屬生產(chǎn)高科技電子產(chǎn)品以及高科技武器系統(tǒng)，最常見的用途是磁鐵和電池。雖然你看不見這些神奇的元素，但是，從你口袋里的iPhone，辦公桌上的電腦，客廳里的電視、音響，再到車庫里的混合動力車，甚至是埋藏在地板下的網(wǎng)線、光纜，其制造都離不開稀土中的特定金屬。
　　2010年底，占全球稀土供應97%的中國宣布削減稀土出口配額40%，稀土這種戰(zhàn)略金屬的價格隨之引爆。例如，鏑（Dy），曾用于混合動力汽車和智能手機的磁體，價格已經(jīng)飆升至3600美元/千克，而去年7月同期，每千克為300美元；如今用于磁體的釹（Nd），現(xiàn)價450美元/千克，與去年的45美元/千克相比，整整翻了10倍。
　　統(tǒng)計顯示，中國出口的稀土材料，在今年前5個月較去年同期下跌8.8%，但出口收入?yún)s增長了兩倍多，達到16億美元。
　　在中國之外，日本是17種稀土金屬最大的消費國，如今被暴漲的稀土價格弄得焦頭爛額。路透社稱，預計日本今年的稀土需求要萎縮高達30%，日本公司只能削減稀土金屬的使用量。
　　沮喪的日本公司正不顧一切尋找替代品。
　　現(xiàn)在，日本已經(jīng)開展稀土回收項目，比如從電子垃圾，具體來說，廢棄的硬盤里回收釹。同時日本官方也加緊尋找世界各地稀土資源的步伐。
　　加藤小組的研究，就在這樣的背景下進行。當研究見諸報端后，加藤告訴路透社，從海底淤泥中提取稀土不難?！鞍押５子倌鄮洗?，我們可以就地采用簡單的酸浸法，幾小時就能從淤泥中提取80%-90%的稀土?！?br/>　　話雖如此，深海開采的商業(yè)可行性仍存疑。
　　《自然地球科學》的相關文章提及，“評估海床上這些金屬元素的礦藏，不僅極其昂貴，而且對海床生態(tài)有潛在危害?！焙５咨鷳B(tài)圈的生長緩慢，受破壞后的恢復能力也弱。
　　批評家也指出，在商業(yè)化的過程中，由于各種不確定性，如政策、環(huán)評等，稀土開發(fā)一向棘手。礦床位于數(shù)千米的深海，成本難以估量。
　　當然，也有礦業(yè)公司看到了海底的價值。
　　加拿大的鸚鵡螺礦業(yè)公司計劃2013年開發(fā)巴布亞新幾內亞海岸的一個水下銅礦，該公司說深海采礦的難度不會比目前的石油開采或海底電纜鋪設更大，當然，他們只打算從水下1600米開始，而不是太平洋底稀土礦床所在，那里最淺也得3500米。
　　但是，即使成百上千家公司一窩蜂地尋找稀土礦，分析師也不敢說水下采礦能有多大價值。美國的技術金屬研究咨詢公司，其創(chuàng)始人加雷斯·哈奇嘲諷道：“在這種深度作業(yè)，船只和設備成本極高，就像我們談論去小行星或月球上采礦也不那么難?！?br/>　　拜倫資本市場公司的一位分析師稱，這么高的成本開采，那么產(chǎn)品的價值必須更高，但誰也沒本事把稀土的價格水平推高到黃金的水平上。
　　日本稀土交易所的一位官員稱，商業(yè)化可能需要20年，所面臨的難題包括：采礦權如何瓜分，技術問題如何解決，以及伴生的環(huán)境破壞問題。
　　可以肯定的是，在未來的短期內，新一代的iPhone還不能指望太平洋的淤泥。
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