大約在春秋戰(zhàn)國時期，我國勞動人民就煉出了生鐵(又稱鑄鐵)，隨后又煉出了熟鐵。到漢代，誕生了一種性質介于生鐵和熟鐵之間的鐵——鋼鐵。鋼鐵比生鐵強度大，比熟鐵的硬度高，兼具兩者的優(yōu)點。但由于冶煉鋼鐵的方法很復雜，一直無法發(fā)展。直到19世紀中葉，轉爐煉鋼法的問世，結束了鐵的統(tǒng)治時代，開創(chuàng)了一個工業(yè)新世紀。

誰發(fā)明了轉爐煉鋼法呢?他就是英籍法國人亨利·貝西默。貝西默于1813年1月19日出生于英國查爾頓。他的父親熱衷于搞發(fā)明創(chuàng)造，曾語重心長地對貝西默說：“你要想有所發(fā)明創(chuàng)造，就要打好基礎，學好各門功課。我就是吃了基礎不扎實的虧?！必愇髂瑢Υ死斡浽谛?。1831年，18歲的貝西默經過一年的努力，發(fā)明了一臺郵票印刷機。之后，又發(fā)明了一種研磨金屬的機器。

1853年，在“克里米亞戰(zhàn)爭”期間，貝西默研制了一種新式步槍，并據此發(fā)明了一種新式大炮。起初，新式大炮在戰(zhàn)場上表現(xiàn)出強大的威力。然而，使用一段后，炮膛很容易破裂，不但炸死了不少炮手，而且在進攻中影響軍隊的推進速度。這時，各種風涼話也向貝西默襲來：有人甚至說“貝西默是個科學騙子”……

貝西默承受著巨大的精神壓力，對新式大炮的缺點進行了深入研究。他發(fā)現(xiàn)炮膛破裂的原因是鑄鐵制成的炮膛無法承受火藥的爆炸力。顯然，要解決這一問題，必須用一種強度大的材料。在當時，最理想的材料就是鋼，可煉鋼的方法很復雜，鋼的價格極為昂貴，要用它制造大炮，必須找到一種新的煉鋼方法，提高鋼的產量。

于是，貝西默全身心地投入煉鋼新技術的研究工作中去。他跑遍了法國各大圖書館，企圖尋找有參考價值的資料，結果令他失望而歸，只能從實踐中尋找突破口?？墒牵恢钡娇死锩讈啈?zhàn)爭結束，貝西默也沒找到一種煉鋼的好方法。貝西默堅信如果煉鋼問題解決，將對工業(yè)產生革命性的影響，他繼續(xù)進行冶煉方法的研究。一天，貝西默在做實驗時，無意中發(fā)現(xiàn)了一塊鐵片粘在坩鍋的邊上。憑著一種對鐵的變化的敏感，他命令助手取下這塊鐵片。經過仔細觀察、辨認，認定這塊與眾不同的鐵片就是鋼鐵!

貝西默在高興之余，進一步探討這塊鋼片的成因。原來，鐵片貼在坩鍋的邊上，得到了鼓風箱吹進的足夠的氧氣，使鐵片內的碳被氧化，降低了含碳量，由此變成了鋼。根據這一原理，貝西默很快就設計、制造了一種從爐底吹氧的新式煉鋼爐。這種煉鋼爐不同于以往煉鐵的高爐，它是一個罐形裝置架在轉體上。貝西默把這種可以回轉的煉鋼爐命名為“轉爐”。1855年7月，貝西默用一根陶土制成的管往轉爐鐵水里吹氧。爐中的火焰歡快地跳躍著。冶煉結果證實：取出的樣品就是鋼鐵!

“我們成功了!”貝西默的眼中閃著淚花，激動地對在場的技術人員說，“這就是說，別人要用幾個星期才能鍛造出來的純鋼，我們只要用十幾分鐘就可以煉出來了?！辈痪?，貝西默的轉爐煉鋼法得到冶金工業(yè)界的肯定，采用這種冶煉方法的工廠像雨后春筍般地涌現(xiàn)出來。

鋼鐵的大量出現(xiàn)，改變了整個世界。正如美國著名科普作家阿西莫夫所說，“廉價的鋼鐵，使工業(yè)奇跡從夢想變成了現(xiàn)實。因為鋼材幾乎可以用來做任何東西的骨架。從此，鐵路在大陸上延伸，鋼鐵巨輪橫渡大洋，鋼鐵大橋橫跨江河，摩天大樓沖天而起，汽車誕生了，拖拉機更耐用了，新型堅固的大炮出現(xiàn)在戰(zhàn)場……總之，鐵的時代結束了，鋼的時代開始了!”