F-18問世四年后的1982年末，美國諾斯羅普公司研制的F-5G戰(zhàn)斗機正式定名為F-20。當時人們感到奇怪，為什么中間缺了一個F-19。人們在猜議F-19是什么類型飛機呢?

1986年7月11日凌晨，在美國一個空軍基地有一架飛機失事了。出事地點周圍一大片地區(qū)和上空立即被封鎖起來，直到把飛機的殘骸全部清除后才算完事。后來新聞界透露，這架失事的飛機就是F-19隱形戰(zhàn)斗機。

這次事故使人們的懷疑得以解答，同時也引起了人們對飛機隱形技術的關注和探討。

兩年前，國外有雜志曾經(jīng)透露過有關隱形戰(zhàn)斗機的信息。F-19失事后，不少報紙、電臺和電視臺紛紛報道該事故，有的報刊甚至發(fā)表設想的飛機外形圖或三面圖，美國的玩具商店也開始出售“F-19隱形戰(zhàn)斗機”的塑料模型。當然，F(xiàn)-19就是絕密的隱形戰(zhàn)斗機已成為眾所周知的事實。

電視臺報道的F-19和玩具模型F-19，盡管在外形上有較大的差別，但也有一些共同的地方，如傾斜式雙立尾；機翼和機身呈融合體，就是說機身和機翼間是逐漸過渡的，找不到機翼和機身的明顯分界線；機身剖面形狀不再是圓形，而呈棱形或頭盔形；發(fā)動機進氣口在機翼或機身上方。

飛機在外形上采取這些措施后，雷達就不易發(fā)現(xiàn)它，這就是所謂的隱形飛機。當然，真正的隱形飛機不僅如此。

通常所說的隱形飛機，并不是完全看不見它，而是要離得很近才能發(fā)現(xiàn)它。正如“F-19隱形戰(zhàn)斗機”塑料模型的設計者安德佐什所說的，把普通飛機喻為一個反光的球形玻璃鏡，而隱形飛機就像一個蹭了泥的棒球。

因為球形玻璃鏡能反射來自任何方向的光，即使離我們很遠，也容易發(fā)現(xiàn)它，而蹭了泥的棒球由于不反光，而且和地面顏色相近，要離我們很近了才能看得見它。

安德佐什的比喻形象地說明隱形飛機和一般飛機的不同之處——隱形飛機比一般飛機更不容易被雷達發(fā)現(xiàn)。

為什么隱形飛機會具有隱形能力？要知道隱形的秘密，首先要知道現(xiàn)在防空所用的雷達有什么特點，也就是說飛機是怎樣被地面所探測到的。

雷達是一種利用無線電波測定目標位置和有關參數(shù)的電子設備。它所用的無線電波頻率比廣播所用頻率高得多，波長也比無線電廣播短得多。當雷達設備(發(fā)射機)所發(fā)出的電磁波碰到較大物體時，會產生不同的反射，而且這種反射波的特性和光的反射特性相同。金屬物體對無線電波的反射特別強烈，或者說導電性越好的物質，反射性就越好。

另外，現(xiàn)在隱形飛機所要對付的雷達主要是單站、地基雷達，這是因為首先要考慮到突防的需要。這種雷達通常設置在地面或艦船上，而且雷達的發(fā)射機和接收機在同一個地方，或者就是一臺既可作發(fā)射機又可作接收機用的單站雷達。

試設想，如果我們拿電筒正好對著鏡子照射，使光柱與鏡面垂直，反射回來的光會強得使我們睜不開眼，只要把鏡子向其他方向偏斜一個角度，手電筒的光就向另外的方向反射。如果拿的不是反光的鏡子，而是能透過光或能吸收光的材料做成的平板，那么射到平板處的手電筒光也就不往回反射了。這一例子恰好說明雷達探測飛機的原理。

雷達探測飛機時，通過天線發(fā)射一束電磁波到空間，并在空間搜索。遇到目標時(例如飛機)，某些部分的表面(如飛機進氣口)正好和雷達波照射的方向垂直，所以反射波沿著照射方向返回到原來的地方，正好被單站雷達的接收機所接收；如果其他部份的表面與雷達波照射的方向不垂直，反射波就偏向其他方向，單站雷達就接收不到這部分回波信號。

因此，如果目標飛機的所有表面都能使電磁波向其他方向反射，那么單站雷達的接收機就完全收不到該目標的回波信號；或者制造飛機所用的材料能吸收電磁波或使電磁波通行無阻地透過去，也不會有電磁波反射回到接收機。接收機收不到回波，就會被雷達操作員認為發(fā)出的雷達波(電磁波)沒有碰到任何東西。這樣，即使飛機離雷達很近也發(fā)現(xiàn)不了飛機。

實際上現(xiàn)在還達不到這種理想化要求，只能使反射回的電磁波盡量減弱。我們把反射到雷達接收天線的電磁波與天線發(fā)射出去的電磁波功率之比叫作雷達散射截面。如果某架飛機雷達散射截面越小，那么它的隱形能力就越強。

知道雷達探測目標的基本特點，也就不難理解隱形飛機為什么能隱形了。一般飛機的機身剖面形狀呈圓形或接近圓形，電磁波從機身上下、左右四周無論哪個方向照射，雷達散射截面都比較大。

如果機身剖面形狀改為棱形，就只有照射方向正好和棱形表面垂直時，飛機的雷達散射截面才大；而從其他方向照射時，雷達散射截面就比圓形剖面的小了。如果是頭盔形剖面機身，除了電磁波正好從下向上垂直照射到機腹正中間時，雷達散射截面較大外，從其他方向照射時雷達散射截面都比較小。

一般飛機的機翼和機身、平尾和立尾之間，會產生一種角反射效應，即相鄰兩個表面構成的角度接近90度時，電磁波不管從哪個方向入射，經(jīng)過一次或幾次反射后，最終都將沿入射波相反的方向返回到接收機。而翼身融合體的飛機，從機身到機翼為平滑過渡，使二者融為一體，找不出明顯的分界線。這樣，在機翼和機身之間就不會出現(xiàn)90度角的角反射效應。用雙立尾代替單立尾，并使其傾斜，又可消除尾翼之間90度角的角反射效應。

在飛機內部發(fā)動機是強反射部件。特別是直的進氣道，雷達波可以從進氣口直接照射到發(fā)動機的壓氣機葉片，產生很強的反射波。因此，要提高飛機的隱形能力，其辦法之一就是把進氣遭做成S形，并在局部涂上吸波涂料。這樣，雷達波就直接照射不到壓氣機葉片，當雷達波在S形進氣道中來回反射時，吸波材料又可吸收一部電磁波，使雷達散射截面進一步減小。

當然最有效的辦法是用背負式進氣道，即把發(fā)動機進氣道放在飛機上方，這樣對地基雷達來說，機翼和機身就可起到遮擋作用。

此外，隱形飛機還要考慮到對其他探測方法的隱形，如最原始的可見光探測、噪聲探測等等。飛機上使用的偽裝涂色就屬于一種可見光隱形方法，只不過新的可見光隱形技術是用一種能隨周圍環(huán)境變化而變化的涂料涂于機表，使飛機的外表顏色和亮度與背景相同或類似，以起到隱蔽和偽裝的作用。

對于噪聲則可用吸聲裝置，或設計噪聲很小的發(fā)動機，使地面測聲裝置測不到聲音?？傊?，隱形飛機為了對付地面探測采取的種種措施都使其完美隱形。

隱形技術的發(fā)展是與電子技術的發(fā)展緊密相關的。由于搜集、跟蹤、瞄準等探測裝置的性能不斷提高，這些設備的探測距離、精度、抗干擾能力越來越好，使得一些軍用飛行器(如軍用飛機、巡航導彈等)的生存力受到越來越嚴重的威脅，過去飛行器上曾經(jīng)使用過的電子對抗設備、方法，在新形勢下很難單獨發(fā)揮作用。

因此，在這種情況下就迫切需要用新的方法使飛機不被對方探測到，于是隱形飛機應運而生。

探測和隱形是一對攻與防的對抗性矛盾。隨著隱形技術的不斷發(fā)展，飛機隱形能力的不斷提高，反隱形的探測技術也會不斷發(fā)展和提高，反過來又會促使人們去探索新的隱形方法。