“五行”之說最早見于《尚書·洪范》?!昂椤钡囊馑际恰按蟆?,“范”的意思是“法”?!昂榉丁奔唇y(tǒng)治大法?!逗榉丁废鄠魇侵軠缟毯螅酉蛑芪渫踔v述“天地之大法”的記錄,在文中提出了天子治理國家必須遵守的九條根本大法,其中第一條就是要尊重五行,說大禹的父親鯀就是因?yàn)槲茨苷_處理金、木、水、火、土五行的關(guān)系而治水失敗,被流放。五行中,水向下潤濕,火向上燃燒,木可以彎曲、伸直,金屬可以順從人意改變形狀,土壤可以種植百谷。向下潤濕的水產(chǎn)生咸味,向上燃燒的火產(chǎn)生苦味,可曲可直的木產(chǎn)生酸味,順從人意而改變形狀的金屬產(chǎn)生辣味,種植百谷的土壤產(chǎn)生甜味。戰(zhàn)國末期的陰陽家鄒衍在五行的基礎(chǔ)上發(fā)展出“五德終始說”,把五行附會到社會的變動和王朝的更替上,認(rèn)為人類社會按照“五德”(即五行各自的“德”)循環(huán),即土克水、木克土、金克木、火克金、水克火,歷史上每一個(gè)王朝的出現(xiàn)都有其必然性。黃帝以土德做天子,夏朝以木德將其取代(木克土),而商朝又以金德革了夏朝的命(金克木),周以火德滅了商朝。這種觀念在戰(zhàn)國末期很有市場,影響也很大,后來秦始皇統(tǒng)一六國,便認(rèn)為自己是以水德替代了周朝的火德。
劉邦滅了秦朝之后,不知是因?yàn)榍爻┱怀姓J(rèn)其為正統(tǒng)的天子還是什么原因,直接上接周朝而自稱以水德稱帝。漢文帝時(shí)期,一些大臣討論認(rèn)為,漢代應(yīng)該屬于土德,而不是水德。漢武帝時(shí)期,在司馬遷、董仲舒等人的推動下,五行學(xué)說和儒家思想結(jié)合在一起。公元前104年,漢武帝正式宣布改制,漢朝由水德變?yōu)橥恋隆?/p>
王莽奪權(quán)時(shí)特別制造了很多符命和異象,來證明自己稱帝是順應(yīng)天命,但有一個(gè)問題他糊弄不過去:前面的朝代更迭都是通過戰(zhàn)爭完成的,與“五德終始說”的五行相克理論相合,他是通過漢朝皇帝禪讓得天下,說他是木德克了漢朝的土德顯然說不過去。后來,他的同僚劉歆(漢代古文經(jīng)學(xué)家,與其父劉向整理歷代典籍,著成中國第一部圖書分類目錄《七略》,但清代及以后的很多學(xué)者都認(rèn)為他為使王莽順利登基,篡改、偽造了很多儒家典籍,包括著名的《尚書·洪范》)創(chuàng)造性地提出,禪讓屬于五德相生,即金生水、水生木、木生火、火生土、土生金,生造了堯、舜、禹各自的五行之德,說王莽是黃帝和舜的后裔,繼承舜的土德,漢室是堯的后裔(漢初有馬屁文人稱劉姓源自祁姓,是祁唐氏堯的后裔),屬火德,漢朝禪讓新朝是“火生土”。