長沙作為地名，應(yīng)出現(xiàn)在城市形成之前。長沙之名最早見于《逸周書·王會篇》。公元前11世紀，周成王因周公營建雒邑竣工，大會諸侯。當時，“長沙鱉”是作為方物（地方土產(chǎn)）貢獻繪周王室的?！豆贩Q“長沙鰵”“特大而美故貢也”。方物以地為名，可見長沙當時已是很有名的地方。這是長沙之名出現(xiàn)有可考的最早時間。1986年，湖北荊沙鐵路修建時，包山2號大墓發(fā)掘出一批竹簡，其中2件有長沙之名，一為“長沙正”名“龔懌”，一為“長沙公之軍”。包山2號墓為戰(zhàn)國中期，約公元前300年，這是最有權(quán)威的佐證，說明長沙之名不晚于戰(zhàn)國中期，可能早于公元前11世紀。又據(jù)《湘川記》云：“黔分黔中郡以南之沙鄉(xiāng)地區(qū)置長沙郡”，則長沙之名始于洪荒之世（有人類聚居生活之始）。

長沙之名由來，歷來眾說紛紜，有多種說法。

一說，得名于“長沙星”。古代天文學家把星象作為觀測天象的標志，創(chuàng)二十八宿說，認為天上有星象，地下則有“星野”。二十八宿中軫宿有一附星名為“長沙”，就認為長沙之名源于星名，故長沙又有“星沙”之稱。唐代張守節(jié)《史記正義》云：“長沙星在軫中，主壽命”，“主長壽，子孫昌”。這些說法符合人們心理需求。但《呂氏春秋》記錄軫宿和長沙子星，該書成書年代約在公元前239年，軫宿名出現(xiàn)也僅在公元前443年，都晚于長沙一名的出現(xiàn)。

二說，得名于“萬里沙祠”。此說最早見于晉闞馬因著《十三州志》：漢“有萬里沙祠，而西自湘州，至東萊萬里，故曰長沙”。唐代《元和郡縣志》援引《東方朔記》云：“南郡有萬里沙祠，自湘州至東萊可萬里，故曰長沙”。《史記·孝武本紀》載：漢武帝在元封二年（前111年）春，曾到山東東萊祈禱“萬里沙祠”，于是有“長沙者，萬里長沙也”。此說，早有質(zhì)疑。明崇禎《長沙府志》云：“通志謂郡有萬里沙祠，日方（開始）于周威烈王之季，不可考矣”。

三說，得名于“沙土之地”。長沙地質(zhì)結(jié)構(gòu)以石英砂巖、砂礫巖、粉砂巖及頁巖等為基礎(chǔ)，經(jīng)過長年外力作用，風化水流沖刷，使大量砂石聚集于地表，分布大片沙灘、沙洲等，每當枯水季節(jié)，這些灘、洲露出，沙粒又長又大，這樣的景象引起人們注意，故古籍中多有稱+0x6ONLNizdGf0eFILTZGA==長沙為“沙鄉(xiāng)”“沙土之地”。唐大歷年間（766～779）長沙太守張謂題寫《長沙土風碑銘》引《遁甲記》云：“沙土之地，云陽之墟”，又《路史》曰：“沙，為長沙；云陽，為茶陵”?！对涂たh志》載：“《禹貢》荊州之域，春秋為黔中地，楚為南境，秦并天下，分黔中以南之沙鄉(xiāng)為長沙郡，以統(tǒng)湘川”。

四說，得名于長形沙洲。湘江中的水陸洲，又名橘子洲。毛澤東詩詞中有“湘江北去，橘子洲頭”。該洲長約5千米，平均寬145米，最窄處40米，面積0.75平方千米，是一個有特色的地理景觀。水陸洲的出現(xiàn)，也有不同說法。宋代《太平寰宇記》稱“晉惠帝永興二年（305），此洲生”。明崇禎《長沙府志》載：“洲尾元時建水陸寺，又名水陸洲，寺后昔有拱報樓，為八景之一”。地質(zhì)人員認為，水陸洲為第四紀全新世時形成的一級階地典型地層，形成年代至少萬年以上。古代湘江水位較低，如1986年發(fā)掘的長沙縣南土乇鄉(xiāng)三興村新石器時代遺址與水陸洲南頭相距不遠，其位置在低于水陸洲的沙灘上，遺址年代距今7000多年，其底層亦為第四紀全新世地層。因此，水陸洲應(yīng)早在東晉以前就出現(xiàn)了。

以上三、四說，依據(jù)基本相同，都是突出長沙地理、地物特征，不同的是，前者重于個體，后者重于群體。 地名是人類發(fā)展到一定階段的產(chǎn)物，是地域文化一種獨特的、具有本源意義的載體，古代人們以其居住的自然環(huán)境的突出特征來命名地名，應(yīng)是先民們經(jīng)過逐步認識，最后約定俗成、流傳后世的。