黨的十八大報(bào)告中第一次明確提出扎實(shí)推進(jìn)公共和人文外交，維護(hù)我國(guó)海外合法權(quán)益。而實(shí)際上，中國(guó)關(guān)于公共外交的實(shí)踐先于這一概念的提出，這其中就包括海外青年志愿者計(jì)劃?，F(xiàn)在，海外青年志愿者是中國(guó)援外體系的有機(jī)組成部分。因其所特有的面對(duì)面的親和力，也成為中國(guó)公共外交的重要手臂。在中國(guó)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展和國(guó)際地位與日俱升的今天，海外志愿者作為中國(guó)公共產(chǎn)品的重要抓手，是不可忽視的中國(guó)特色。

“中國(guó)青年志愿者海外服務(wù)計(jì)劃”由共青團(tuán)中央最先發(fā)起，2002年3月開(kāi)始啟動(dòng)。2005年8月，海外青年志愿者在被納入中國(guó)對(duì)外援助體系后實(shí)現(xiàn)了首次對(duì)外派遣。志愿者派遣享受中國(guó)對(duì)外援助專項(xiàng)資金撥款，商務(wù)部統(tǒng)籌管理對(duì)外志愿者，中國(guó)駐外使領(lǐng)館商務(wù)參贊負(fù)責(zé)志愿者的服務(wù)地管理，共青團(tuán)中央則繼續(xù)負(fù)責(zé)海外志愿者的具體落實(shí)、招聘等。同時(shí)，“中國(guó)青年志愿者海外服務(wù)計(jì)劃”也開(kāi)始被稱為“援外志愿者”。2006年，中非合作論壇北京峰會(huì)召開(kāi)，胡錦濤主席宣布將在三年內(nèi)向非洲派遣300名志愿者，海外青年志愿者正式上升到國(guó)家意志與戰(zhàn)略的高度，并初步實(shí)現(xiàn)了規(guī)模派遣。2011年4月，《中國(guó)對(duì)外援助白皮書(shū)》發(fā)布，援外志愿者赫然在列，成為中國(guó)對(duì)外援助的八項(xiàng)具體措施之一。

具體說(shuō)來(lái)，從2002年5月至2013年1月，中國(guó)向亞非拉22個(gè)國(guó)家分44批共派遣了590名海外青年志愿者。這些志愿者的服務(wù)對(duì)象國(guó)主要分布在亞非拉發(fā)展中國(guó)家，是中國(guó)實(shí)行“南南合作式”對(duì)外援助的重要伙伴。其中，亞洲共有五個(gè)國(guó)家（老撾、緬甸、泰國(guó)、巴基斯坦及文萊）接受了志愿者派遣，總?cè)藬?shù)142人；非洲共有16個(gè)國(guó)家接受了408名中國(guó)志愿者的服務(wù)；拉丁美洲目前僅有圭亞那一個(gè)國(guó)家分三批接受了40名中國(guó)志愿者。從服務(wù)領(lǐng)域來(lái)看，由最初的文化教育、科技服務(wù)及醫(yī)療衛(wèi)生服務(wù)三大類，延伸至與“其他有益于發(fā)展中國(guó)家公益事業(yè)發(fā)展”有關(guān)的服務(wù)類別。