在近代西域探險(xiǎn)、考察熱中，日本人并不是最早的，但反應(yīng)并不慢，而且更為瘋狂。其中，最臭名昭著的是僧人大谷光瑞組織的“大谷中亞探險(xiǎn)隊(duì)”。大谷探險(xiǎn)隊(duì)的組織者名叫大谷光瑞，家世顯赫，是日本凈土真宗西本愿寺第21代宗主大谷光尊的長(zhǎng)子，于1903年繼任，成為第22代宗主。大谷光瑞與不少民國(guó)要人有交往，1913年，在孫中山推薦下，還當(dāng)上了剛成立不久的中華民國(guó)政府顧問(wèn)。

1902年，大谷光瑞組織了第一支“中亞探險(xiǎn)隊(duì)”，進(jìn)入中國(guó)境內(nèi)“尋寶”。當(dāng)年8月，探險(xiǎn)隊(duì)從倫敦出發(fā)，取道俄國(guó)突厥斯坦，進(jìn)入中國(guó)新疆境內(nèi)。他們每到一地，只要是古遺址，就要亂挖盜掘一通。1904年5月，他們攜帶盜得的大量中國(guó)文物回國(guó)。第一次的成功，令大谷光瑞很興奮。1908年日俄戰(zhàn)爭(zhēng)剛結(jié)束，大谷光瑞便組織了第二次探險(xiǎn)。這時(shí)候，后來(lái)成為日本著名探險(xiǎn)家的橘瑞超出場(chǎng)了。橘瑞超時(shí)年僅18歲，探險(xiǎn)隊(duì)就由他和24歲的野村榮三郎一道率領(lǐng)。與斯坦因、斯文·赫定等西域探險(xiǎn)家一樣，橘瑞超也有語(yǔ)言天賦，且品格堅(jiān)強(qiáng)、沉著善變，這正是探險(xiǎn)家所需要的。另一種說(shuō)法是，大谷光瑞選派橘瑞超是想玩“美人計(jì)”。橘瑞超雖然是男人，但當(dāng)年長(zhǎng)得很秀氣，外表像個(gè)女孩子，緊急關(guān)頭可以扮成“花姑娘”，用美色對(duì)付中國(guó)人。因?yàn)樘诫U(xiǎn)途中，極有可能遇到的就是強(qiáng)盜，男人都愛(ài)憐香惜玉，再兇殘的強(qiáng)盜看到楚楚可憐的“美人”，想來(lái)也會(huì)心軟的。但大谷光瑞的“美人計(jì)”最后并未派上用場(chǎng)，因?yàn)殚偃鸪宦飞隙紱](méi)有碰到強(qiáng)盜，倒是因?yàn)槁吠緝措U(xiǎn)，這個(gè)“花姑娘”幾乎斃于沙漠。

大谷探險(xiǎn)隊(duì)自稱是佛教探險(xiǎn)，以尋找中亞佛教?hào)|漸的遺跡為主旨。實(shí)際上并不如此，見到什么遺跡都要挖、都要盜。他們跟在斯坦因、赫定這批歐洲探險(xiǎn)家的屁股后“撿漏”，竟然也撿到了好東西。在后來(lái)的第二次探險(xiǎn)活動(dòng)，他們雇了由13頭牲口組成馱運(yùn)商隊(duì)才將這些文物運(yùn)出境。