下野后，徐世昌在天津英租界做了17年的寓公。

他在住宅中專門辟出一間取名“退耕堂”，自號“退耕老人”或“退叟”，又造了間“半日讀書半日靜坐齋”，表示退隱不問世事。天津徐宅占地10畝左右，面積大、空地多。他命傭人開畦種菜，有時親自鋤草。在讀書方面，翰林出身的徐世昌組織了“晚清簃詩社”，編撰《晚清簃詩匯》，試圖對清詩進行總結(jié)，同時還組織人員編輯出版了《清儒學案》、《退耕堂政略》等多種書籍，并且資助河南方面整理出版《中州文獻》。

息影津門后，徐世昌厭倦國事，從不看報，也不許家人談論國事。他在北洋系統(tǒng)中沒有自己的派系，更談不上有嫡系黨羽，所以歸隱后前來拜謁、探望、投靠的人很少。和徐世昌有聯(lián)系的比較重要的政治人物也就是同住在天津的袁世凱的長子袁克定。袁克定按輩分要稱徐世昌為伯伯，當年因為徐世昌消極抵制帝制，袁克定還罵過徐世昌。如今物是人非，不知袁克定來徐宅拜訪時是什么樣的心情。

和晚年徐世昌交往最密切的就是被徐家人稱為“李四爺”的李鴻章的侄子李經(jīng)羲。徐玉琢回憶：“他們兩人的感情最好。每當李四爺來訪，徐就把客廳門關(guān)起，兩個人在屋子里有說有笑，也不知談些什么。有一次，我曾偷偷地從門縫中向里窺視，只見我伯父正在客廳中且舞且唱，頗覺驚奇。他平時是一個不茍言笑的人，在子弟面前都是一本正經(jīng)，而和他的摯友李四爺卻毫無拘束，無話不談。”

徐世昌晚年耕讀生活看似過得很自在，但徐家的家庭氛圍是壓抑的、封建家長式的。徐世昌的封建家庭倫理觀念很重，年紀大了以后更是嚴守封建家庭倫理。全家八十多口人，雖然分居，但都必須聽命于他這個大伯。徐世昌處處以嚴格的封建禮教約束子弟，上下尊卑一絲一毫也不許馬虎，即使是弟弟來見他也必須垂手侍立，不敢稍坐。當時全家輩分最長的是徐世昌八十多歲的嬸母。徐世昌每日清晨必到這位嬸母跟前請安，畢恭畢敬，以此給子侄做表率。徐家的清規(guī)戒律很多，比如絕對禁止家人聽戲、看電影，如有違犯就要到祖宗祭堂罰跪；又如嚴禁賭博，只在春節(jié)開禁三天。但根據(jù)徐玉琢回憶“所有的封建大家庭都一樣，表面上識書知禮，骨子里卻是各有一套，只不過瞞著徐世昌一人而已?！痹诒本┳x書的徐家子弟還參加了五四學生運動。徐世昌知道后把參加者關(guān)了起來，從此不許子弟進入“洋學堂”。

晚年的徐世昌保持著刻板、極有規(guī)律的作息，早晨四點起床，洗漱后寫字作畫，早餐后散步讀書，用餐很簡單但時間很長，總要兩個小時才離開飯桌。晚飯后，他登樓向呂祖燒香，然后飲普洱茶，聽讀報，九時就寢。每天如此，長年累月不變。同時，平淡的寓公生活也有一些驚喜。比如徐世昌的八十大壽當天，曹錕、顏惠慶等名人都親來祝壽，徐家賓客云集。北京到天津的火車還加開了臨時列車。徐世昌很高興，贈送賓客每人手書對聯(lián)一副。

“九·一八事變”徹底打破了徐世昌晚年生活的平靜。已經(jīng)不問政事的徐世昌重新關(guān)注起時局來。每晚就寢前，徐世昌都要侄女讀報給他聽。“七·七事變”后，華北局勢漸趨緊張。日本方面企圖拉攏徐世昌出面做“華北的領(lǐng)袖”，組織親日政權(quán)。

一天，老部下曹汝霖來訪。談及時局，曹汝霖發(fā)表高論：“南京政府英美派當權(quán)，壓制日本在華勢力，使日本在中國的權(quán)利受到損失，日本被迫無奈才出兵與中國打仗。總統(tǒng)（指徐世昌）此時如能出山，與日本訂立親善條約，日本即可撤兵?！毙焓啦靼撞苋炅厥莵斫o日本人當說客拉自己下水做漢奸的，斷然拒絕道：“老朽年過八十，體弱多病，早就不過問政事，對此沒有興趣，你們另請髙明吧?！?/p>

老部下不行，日本人就發(fā)動徐世昌的門生來做說客。大漢奸王克敏以“師生之誼”來拜會徐世昌，請徐世昌出面組織政權(quán)。徐世昌閉門不見，并向人表示“我沒有這樣的門生”。日本人又請出徐世昌的得意門生、在偽滿洲國任職的金梁，南下天津來做說客。金梁在清朝滅亡后長期追隨溥儀，是復辟勢力的代表人物，這次除了有門生的招牌外，還抬出了已經(jīng)在東北“稱帝”的溥儀來壓徐世昌。社會上都知道徐世昌對前清和宣統(tǒng)皇帝有很深的感情，不忘清室的“天恩”。金梁就請徐世昌“暫時”出面維持華北秩序，迎接溥儀返回北京“正位”。徐世昌出人意料地當即拒絕。金梁又請徐世昌考慮“晚節(jié)”，希望他識時務。徐世昌勃然大怒，痛斥金梁根本不配談氣節(jié)，說完拂袖上樓而去。

至此，日本人還不死心，偽天津市市長潘毓桂、日本師團長坂垣和特務機關(guān)長土肥原等紛紛勸說徐世昌出面組織政權(quán)，徐世昌都閉門不見。敵偽又希望從徐世昌侄子徐一達處打開缺口。徐世昌就鼓勵子侄遠離天津，擺脫敵偽糾纏。他自己從此裝病謝客。

1938年冬天，徐世昌患上膀胱瘤。同年，老友李經(jīng)羲死于天津。李經(jīng)羲的死對徐世昌打擊很大，從此若有所失、郁郁寡歡。醫(yī)生建議徐世昌離開租界，住院接受治療。徐世昌害怕離開租界后被日本人控制，拒絕離開租界的住宅。1939年6月5日，徐世昌病死，終年85歲。遺囑，不發(fā)訃告，墳墓從簡。

徐世昌終生無子，兩女兒早夭。

徐世昌除在晚清曾短暫推動過新政外，一生政治罕有建樹；除在政府派系紛爭中多次居中調(diào)停外，也沒有顯露出過人的政治才干。相反，徐世昌的政治品德并不高尚，以前清遺老自居，又在袁世凱稱帝、張勛復辟、暗箱操作選舉等問題上不明不白，算不上是正面的政治人物。然而，徐世昌承襲了中國傳統(tǒng)知識分子的氣節(jié)，所以在死后的6月8日，國民政府下令褒揚：“徐世昌，國之耆宿，望童群倫……寇臨華北，屢思威脅利誘，逞劂陰謀，獨能不屈不撓，凜然自守，亮風髙節(jié)，有識同欽……”“民族氣節(jié)”四個字他還是配得上的。

（摘自國家行政學院出版社《總統(tǒng)們：民國總統(tǒng)的另一面》 作者：張程）