◎文／柯琳·霍克[美國]

譯／柯清心

序幕·魔咒

囚徒精疲力竭地站著，渾身傷口，臟臭不堪。羅克什坐在鎏金王座上，傲慢地看著他。

犯人其實是印度穆珠拉因王國的王子。而羅克什是鄰國布里南的王侯，他擄走王子固然犯了大忌，但更令王子震驚的，卻是坐在羅克什旁邊的葉蘇拜和自己的弟弟季山。葉蘇拜是羅克什的女兒，也是王子的未婚妻。王子緊瞅著他們三人，只有羅克什敢回應他堅毅的目光。王子的護身符冷冷地貼在他的襯衫底下，全身怒火躥燒。

他拼命忍住被出賣的憤怒，率先發(fā)話：“你即將成為我的岳父了，為何還要對我如此……不友好？我們兩國不是即將聯姻了嗎？我所有的一切都可由你支配，為什么偏偏要這么做？”

羅克什揉著下巴，兩眼放光：“計劃改變了。你老弟想娶我女兒為妻，他答應我，若我?guī)退_成目標，就給我報酬?！?/p>

王子毫無畏懼地大步踏上前，對羅克什喊道：“你把我們都騙了，你就像蜷身躲在籃子里的眼鏡蛇，一直想伺機咬人?！?/p>

他又看著自己的弟弟和未婚妻：“你們難道不明白嗎？你們這樣做等于放毒蛇出籠?，F在我們都被咬了，他的毒液已流遍我們的血液，破壞了一切?！?/p>

羅克什嫌惡地高聲笑道：“如果你同意交出你的達門護身符，我還可能手下留情，放你一條生路?！?/p>

王子咬緊牙根，沉默不語。

羅克什撫著自己疏落的短須，輕蔑地一笑：“即使你反抗，我也能強行取走你的護身符。”

季山朝羅克什靠過去，訥訥地抗議道：“我們不是說好了，我只把我哥帶到你這里，你發(fā)過誓不殺他的，只拿護身符而已！”

他像蛇一樣，迅速抓住季山的手腕：“現在你該明白了，我想要什么就拿什么！如果你想跟你老哥一樣當階下囚，我會很樂意配合。”

羅克什緊掐住季山的手腕，直到發(fā)出咔的一聲。而季山絲毫不敢還手。

季山緩緩轉動著手腕，坐回座位上，抬手摸著藏在襯衫下的刻石，與兄長四目相望，兩人有了默契。兄弟之間的賬可以之后再算，但羅克什的挑釁意味著戰(zhàn)爭。對兄弟倆而言，國家的需求高于一切。

羅克什從袍子里拔出刀柄飾著珠寶的尖刀，粗魯地扯開了王子的袖子，將王子腕上的綁繩一扭，舉刀劃過他的臂膀。王子吃痛輕呼，鮮血登時從深深的刀口中滴落到瓷磚地上。

羅克什從自己的脖子上扯下一只木符，放到王子臂下。鮮血從刀尖滴到符上，讓上面的刻圖立即發(fā)出艷紅的光芒，繼而射出一道極不自然的白光。

白光射向王子，凝成猙獰的爪子，穿入王子的胸膛，竄至他全身。王子雖然壯碩，卻不敵痛楚。他放聲大叫，整個身體突然陷入灼燙的烈焰中，瞬間倒臥在地上。

葉蘇拜驚呼起來，想要阻止，卻被羅克什狠狠推到臺階下，昏迷不醒。接著，王子除了痛楚之外，就什么也不知道了。

Chapter 1 ·凱西

隊伍慢慢往前挪動。為了搶先拿到俄勒岡市招聘臨時暑期工的機會，我已經等了好幾個小時了。終于輪到我了。我遞上一些表格，便開始接受那老女人機械式的面試。

“姓名？年齡？”

“凱西。凱西·海斯。十七歲?！?/p>

女人在表格上蓋章：“高中畢業(yè)了嗎？”

“是的，兩周前剛畢業(yè)。”

“家長姓名？”

“麥德桑及喬舒亞·海斯，不過我的監(jiān)護人是莎拉和邁克·尼森。因為我的父母已經……已經走了，他們在我讀初三時，因車禍去世?！?/p>

女人對我的回答似乎并沒放在心上，她拿了一張招聘海報給我。

誠征為期兩周的臨時工。工作內容：給動物喂食，表演結束后負責清理。注：由于老虎及狗群需全天候看顧，因此提供食宿。

雇主是穆里吉歐馬戲團，一個專跑游樂園的家庭式馬戲團。我記得曾在雜貨店里拿過他們的優(yōu)惠券，甚至還考慮過帶養(yǎng)父母的小孩——六歲的蘿貝卡和四歲的賽謬去看看，讓莎拉和邁克能有一點自己的時間。可后來就把這事給忘了。

“你想做這份工作嗎？明早六點去報到。”女人不耐煩地說，要回我的表格，算是完事了。

我這是攬了份什么工作呀？我邊想邊爬進莎拉借來的車里，朝回家的路上開。

與養(yǎng)父母莎拉和邁克同住，大部分時候都還不錯，他們比其他的家長給我更多的自由，我們彼此之間也很尊重。當我回家時，莎拉又在烘焙她那些一點都不美味的“黑暗甜食”了，我向她匯報了找工作的情況。

“恭喜啊！聽起來會是很有意思的經歷?！鄙_心地說，“都是些什么樣的動物？”

“呃，大部分都是狗，好像還有一頭老虎。不過沒危險，他們有專業(yè)的飼養(yǎng)師。只是接下來的兩個星期我要睡在那邊了?！?/p>

“嗯?！鄙Ｏ聛硐肓艘粫?，“如果有事需要我們，打個電話來就行了?！?/p>

就在這時，邁克下班回來了。望著這親昵的兩夫妻，我心中泛起一絲羨慕，轉身靜悄悄地上樓，回了自己的房間。

房間雖小，但十分舒適，有一張簡單的床鋪，一個梳妝臺，一張可以放電腦和寫作業(yè)的書桌，還有我的衣服、書本以及奶奶留給我的拼布被。

我鉆進溫暖的被子里，瞄了一下床頭柜，看到擺在上頭的兩張照片。一張是我們三個——爸、媽和我——在慶祝新年時拍的，那時我剛滿十二歲。我摸著相框上的玻璃，用拇指撫過自己蒼白的面孔。我多希望自己是位金發(fā)碧眼、身材苗條、有著銅色皮膚的美女啊，可惜我太像老爸，眼睛和頭發(fā)是棕色的，又得到了老媽易發(fā)胖的真?zhèn)鳌?/p>

我翻身躺著，將枕頭塞到臉下，沉入夢鄉(xiāng)。

那夜我夢見自己在叢林里狂奔，一只大老虎緊跟著我。夢里的我大聲笑著，老虎那柔軟厚實的腳掌跟在身后，隨我馳騁，與我的心跳一起擊響。

Chapter 2 ·馬戲團

凌晨四點半，鬧鐘將我從酣睡中叫醒。黎明已至，太陽雖然還沒有爬上山頭，但天已漸亮，將東方地平線上的云朵染成了桃粉色。

去馬戲團上班該穿什么呢？我不知該如何打扮，只好套上短袖T恤和牛仔褲，又把衣物、拼布被、日記本都塞進背包里。

正好碰到邁克也早起出門，我搭上便車，很快就來到了游樂園。一條巨大的橫幅正掛在門口：

歡迎穆里吉歐馬戲團！

敬請關注穆里吉歐馬戲團及名虎帝嵐的演出！

游樂園有一堆怪異的舊建筑、一小塊停車場。兩輛長長的平板卡車停在幾頂白帆布帳篷邊，四處都張貼著馬戲團的海報。

我很快找到了馬戲團的露營車，敲了敲門。

門猛地被打開，一名穿袍子的大胡子男人聳立在我面前。男人的頭皮上蓋了一片卷卷的黑頭發(fā)，但發(fā)線稍稍移了位。他對我笑著，抬手把假發(fā)調回原處，用濃重的意大利腔問道：“敢問你是哪位啊，年輕的小姐？”

我緊張地笑著說：“嗨，我叫凱西。受雇到這兒工作兩個星期。”

他熱情無比地抓住我的手，又趕緊叫來一個金發(fā)少女：“啊，太好咧！歡迎加入穆里吉歐馬戲團！西澤琳，帶這位漂亮姑娘去見邁特，叫他今天就教教她?！?/p>

西澤琳笑了笑，帶我繞過露營車，來到馬戲團成員睡覺的區(qū)域：“歡迎來到我們的大—— 呃，小帳篷！不嫌棄的話，你可以睡我的帳篷?！?/p>

接著我們找到了看起來只有十四五歲的邁特。他有著棕色的短發(fā)、棕色的眼睛和無憂無慮的笑容，正一個人搭建售票亭，搞得亂七八糟的。

三個人彼此打過招呼后，就正式開始了工作。接下來的幾個小時，我都和邁特一起搬箱子、擺設攤位，準備開張。

等一切準備妥當，邁特要我去找西澤琳挑一件馬戲服換上——結果挑了一件金光閃閃、平常我連碰都不會碰的戲服。

“這份工作最好值得。”我低聲咕噥，用力把頭鉆過閃亮無比的領口。

馬戲團主人穆里吉歐先生——就是早上遇見的高個子男人——請小丑、特技演員和雜耍演員出場，我們興高采烈地看了一會兒，又被催促著去打氣球、賣糖果。

小鬼們簡直樂瘋了！他們跑到每個攤位，數著零錢，誓把每分錢都花個精光。接著小丑們跑出來跟觀眾玩起各種把戲來，其中一個小丑還對著孩子們撒了一桶五彩紙屑。

慘了！一會兒我大概得把紙屑全掃干凈。

之后穆里吉歐先生再度出場?？鋸埖尼鳙C音樂響起，燈光立即神秘滅去。一束聚光燈打在圈子中央的主持人身上?！艾F在……讓我們欣賞今天的壓軸戲！”

幾名壯漢抬出來一個大型圓籠。圓籠的形狀就像倒扣的巨碗，側邊連著一條用鏈欄隔成的通道。“這頭老虎是世界上最危險的獵手！請看馴獸師冒著生命危險，為各位帶來……帝——嵐——”聚光燈移至帳篷尾端的帆布幔上，兩名男子拖出一輛老式的獸籠車。

邁特的爸爸換上金色戲服，變成了馴獸師。

“放虎出籠！”他喝道。

當巨大的白虎從籠里出現，重步踏下斜板走入通道時，我都忘記呼吸了。鞭子噼啪揮響，老虎跳到了凳子上。又一記鞭響，老虎后腳一立，將爪子抓向空中，再縱身一躍，跳到另一張凳子上，還優(yōu)雅地讓后腿在小小的凳子上著陸。觀眾鼓掌良久，對這只了不起的動物驚嘆不已。

馴獸師做的最后一項表演，是把自己的頭放入老虎口中。觀眾紛紛安靜下來。老虎張大嘴，露出滿口利牙。邁特的爸爸低下頭，把頭部放入巨獸的口中，直到它整個兒塞進了老虎的嘴里。最后，他又慢慢將自己的頭往回抽。等到頭部完全撤離。觀眾大聲歡呼起來，馴獸師彎腰答禮數次。

老虎抖抖身子，聽候指令，順從地回到了獸籠內。穆里吉歐先生喊道：“偉大的帝嵐！感謝你！謝謝各位前來觀賞穆里吉歐馬戲團的表演！”

虎籠從我面前推離時，我突然好想去摸摸老虎的頭，因為那一刻，我覺得它似乎很憂傷。就在同時，一股輕風包圍了我，帶著一縷夜茉莉及檀香的芬芳，令我有種莫名的悵然。

燈光亮起，孩子們開始大批離開，我的腦子還有點迷迷糊糊的。

Chapter 3 ·老虎

孩子們喧聲高叫著沖出游樂園，今天的馬戲總算結束了。

我拿著掃把開始慢慢地掃地，思緒不斷地飄回那只老虎身上。

老虎怎么會聞起來像檀香？除了從深夜的大自然頻道以及過期的《國家地理雜志》中了解到的一點點知識外，我對老虎可說是毫無概念。

吃完飯，我來到游樂園的安靜角落里，打電話跟莎拉和邁克問好。打完電話后，我去找邁特，看到他正把所有的剩菜收進冰箱。

“我在餐桌上沒見到你爸爸，他不吃晚飯嗎？”

“他正忙著照顧老虎呢。我?guī)退袅艘槐P菜?！?/p>

“你爸跟這頭老虎合作多久了？”我很想多知道點兒有關那只老虎的事，“招聘廣告上說，我還得幫忙照顧老虎。”

“好像是從別的馬戲團買來的，我也不知道。明天你去見我爸，他會告訴你所有該知道的事?！?/p>

“謝啦，邁特！”

第二天吃完早飯，我到狗籠那邊去，發(fā)現邁特的爸爸正在跟狗群玩。

他友善地握握我的手，笑道：“叫我安德魯。如果你喜歡正式點，喊我戴維斯先生也行?！?/p>

我?guī)退岩恢还窂臉涓缮辖忾_，問戴維斯先生：“你會介意我問一些跟你的老虎有關的問題嗎？”

“隨便問。”

“帝嵐是怎么進到團里的？”

邁特爸爸用手揉著下巴上的胡茬：“帝嵐是團長向另一個較小的馬戲團買來的，他堅持要我試試馴虎。本來他們向我推銷的是一頭兇狠的西伯利亞虎，但我立刻就發(fā)現跟它合不來，于是跟他們商討要白虎。還好我的運氣不錯，白虎非常溫順?！?/p>

我思忖著他剛才說的話，問道：“白虎是從印度來的嗎？我還以為它是西伯利亞的。”

戴維斯先生笑著說：“很多人都以為只有俄羅斯才產白虎，因為白毛在雪地里不容易被發(fā)現。但西伯利亞虎的體型更大，是淡棕色的。咱們這只大貓應該是孟加拉虎或印度虎。所以，你今天要不要試一下照顧老虎？”

戴維斯先生領著我繞過會館的角落，來到漆著藍色圖紋的白色大畜棚里。他拉開大門，領著我走進去。

我們靠近灑滿陽光的獸籠。正在打盹的老虎抬起頭來，好奇地用亮藍色的眼睛望著我。

那雙眼睛真迷人哪，它們直視著我，仿佛正在檢視我的靈魂。一股孤寂之情自心中油然而生，我極力抑制著，將封藏在心底的情緒壓回去。

戴維斯先生拉動籠子側邊的控制桿，一片板子滑了下來，將籠子靠近門邊的部分跟帝嵐隔開。他打開籠門，往老虎的水盤里注水，再加入四分之一杯液態(tài)維生素，然后關門上鎖。接著他將桿子一推，籠里的板子便又升了回去。

“戴維斯先生，它是女生還是男生？”

籠子里傳出騷動，老虎胸口發(fā)出低吼。

戴維斯先生大笑起來：“哎呀，你把它惹毛啦，它很敏感的。它這是在回答你，它是男生……對了，我還有些公文要處理，要麻煩你去拿老虎的早餐了。”戴維斯先生說完，又詳細地對我講了講喂食的細節(jié)，便離開了獸籠。

對我來說，最高興的不僅是親手喂食了老虎，還得到了戴維斯先生的許可——以后可以經常來到獸籠這里寫日記，以便把老虎畫進我的本子里。

晚上，瞅了個沒事干的空隙，我晃到虎籠旁邊，發(fā)現白虎正把頭枕在腳爪上，舒服地休息。我靠著干草堆，把拼布被蓋在大腿上保暖，然后打開日記本，寫了幾段話后，開始畫速寫。老虎歪頭盯著我——倒不是想吃我，反倒是……好像想跟我說點兒什么。

“喂，你在瞧什么呀？”我咧嘴笑道。

我看著自己的畫。老虎兩只湛藍的圓眼間距很寬，它有著黑長的睫毛和粉紅的鼻子。絨毛柔軟雪白，黑色的斑紋自額頂和臉頰貫穿全身，直通尾部。我花了很多時間來畫它的斑紋，因為戴維斯先生跟我說過，所有老虎的斑紋都不同，就像人類的指紋一樣獨一無二。

我邊畫邊繼續(xù)跟它說話：“你叫什么名字來著？啊，帝嵐。嗯，我就叫你阿嵐好了，希望你能接受。你今天過得如何呀？喜不喜歡你的早餐？你知道嗎？你的臉超級帥——雖然你有可能把我吃掉?！?/p>

說完，我沉默了一陣，只聽到鉛筆在紙上刷過的聲音和老虎深沉而規(guī)律的呼吸聲。我又問：“你喜歡當馬戲團的老虎嗎？我很難想象你會覺得這種老被關在籠子里的生活有趣，像我就不怎么喜歡?！?/p>

我把紙上老虎臉上的紋路刷暗繼續(xù)說：“你喜歡詩嗎？哪天我?guī)П驹娂瘉砟罱o你聽好嗎？有一首跟老虎有關的詩，你沒準會喜歡?！?/p>

我從畫上抬起頭，訝異地發(fā)現老虎已經移位了。它坐了起來，低頭緊瞅著我。我開始有點兒緊張了—— 一只大貓對你虎視眈眈，可不是好玩的事。

“嘿，阿嵐，要不要我讀一會兒書給你聽？羅密歐與朱麗葉的故事里雖然沒有老虎，可是羅密歐會爬到陽臺上哦，所以你就想象自己在爬樹吧，好嗎？等一等，我先把場景設好?！?/p>

滿月皎亮，我將燈關上。從畜棚的兩扇高窗灑落的月光照耀在我和阿嵐身上。

“啊，現在已經找不到像羅密歐這樣的人了，也許從來就沒有過這種男人。當然啦，你除外。我相信你一定是一只非常浪漫的老虎?！?/p>

我閉上眼想休息一會兒，結果一覺睡到了第二天早晨。

那夜以后，所有的閑暇時間我都跑去找老虎阿嵐了。它好像很喜歡我去，每次我要念書給它聽，它便馬上豎起耳朵。

在馬戲團里工作大約一個星期后的一天，邁特和我跟平時一樣地觀賞著其中一場表演。輪到阿嵐演出時，我發(fā)現它好像有點異常。阿嵐走出通道，進入表演籠后，順著圈跑，來回走了好幾次，不斷地看向觀眾席，像是在尋找什么。

最后它如雕像般立定，直直地望著我，一對虎眼鎖住我的視線，以致我根本無法轉開頭。

演出結束后，我去了獸籠。

“嘿，阿嵐，你今天是怎么啦？該不會是生病還是怎么了吧？”

它靜靜地趴著休息，但眼光卻不曾稍移。我緩緩靠近籠子。這只老虎深深地吸引著我，我已將危險置之度外了，幾乎可以觸摸到那股強大的吸引力。也許是因為覺得我們兩個都很寂寞吧，又或許是因為阿嵐實在太漂亮了，我此刻好想去摸摸它。

我知道這很危險，但我卻并不害怕。我朝籠子又走近了一步，阿嵐根本動都沒動，只是繼續(xù)用一對靈活的藍眼平靜地望著我。

我緩緩地朝籠子伸出手，輕輕用指尖去觸摸它的爪子，然后再摸它柔軟的白毛。阿嵐重重地嘆了口氣，但僅止于此，它還是沒動。我壯起膽子，把整個手掌放到它的掌上拍了拍，然后用手指順著其中一條虎紋摸著。接下來，阿嵐把頭移向我的手，我還來不及把手抽出籠子，已經被它舔上了。好癢！

我很快把手抽了回來。“阿嵐！你嚇我！我還以為你要咬我的手指呢！”和它鬧了一頓，我又笑起來：“謝謝你沒吃掉我?！?/p>

阿嵐發(fā)出一記低吟，算是回應。

我坐下來打開詩集：“你今天想聽什么？要不要聽我答應為你念的那首貓詩？”

《我是貓》

……我是貓，我的祖先/在叢林中昂首闊步/沒有一只被人類所馴服/啊，他們知道嗎/賜給他們生命的/那只永恒之手，也賜給了我生命/但唯獨我有自由之身/我就是那只貓……

我合上詩集，若有所思地看著白虎，想象它傲然高貴地在叢林里疾馳捕獵。我對它的處境突然感到極度的難過。就算有再好的馴獸師照料，但被困在馬戲團里表演，也絕對不是一件開心的事。

阿嵐的臉上露出了近似于人的悲傷表情。如果老虎有靈魂——我也相信它們有——那么阿嵐的靈魂應該很孤獨吧。

我注視著它那對藍色的大眼珠，悄聲告訴它：“我真希望你是自由之身。”

（未完待續(xù)）