黨的歷史上，第一個提出“紙老虎”概念的領導人是蔡和森。1922年9月20日，蔡和森在中共中央機關報《向導》周報第2期發(fā)表了《武力統(tǒng)一與聯(lián)省自治——軍閥專政與軍閥割據(jù)》，第一次使用了“紙老虎”概念，他認為那些空發(fā)議論而于國情時局無補的“政治家或政論家”，包括國民黨的一些政治家或政論家都是“紙老虎”。

第一個提出“反動派是紙老虎”論斷的中共領導人是惲代英。1922年9月25日，惲代英在《東方雜志》第19卷第18號上發(fā)表了《民治運動》。文章不僅將慈禧太后、袁世凱、張勛等中國近代史上的反動勢力比喻為紙老虎，而且在使用“紙老虎”概念的同時，也使用了“真老虎”概念，說明反動派雖有兇惡的一面，但為人民群眾所反對，所以，其本質是虛弱的。

1925年10月，鄧中夏根據(jù)他領導省港大罷工的經(jīng)驗，指出盡管“香港政府表面上似一只老虎”，但它不敢應英國商人的請求派兵鎮(zhèn)壓罷工運動，所以，“這個老虎，各位應知道是紙老虎”，它已經(jīng)“被我們看穿了”，大家“不要害怕”。

毛澤東吸收了蔡和森、惲代英、鄧中夏等人關于“紙老虎”問題的理論觀點，創(chuàng)造性地發(fā)展了中國共產黨人關于“紙老虎”的理論。毛澤東一生至少6次論述過“紙老虎”問題，影響最大的一次是1946年8月6日，在與美國記者安娜·路易斯·斯特朗的談話中指出：“一切反動派都是紙老虎”。從此，“一切反動派都是紙老虎”，逐漸成為家喻戶曉的馬克思主義大眾化的著名論斷。

（徐方平 金飛）