文/楊志華

珊瑚是一種生活在淺海的海洋生物，自幼便固著在祖輩們的遺骸上生長(zhǎng)，多成樹枝狀?？此鼈儙缀醪粍?dòng)的樣子很容易被誤認(rèn)為是植物，其實(shí)不然，珊瑚是動(dòng)物，隸屬于腔腸動(dòng)物門。珊瑚色澤鮮艷，可以作為很好的飾品，尤其是紅珊瑚，近幾年來價(jià)格攀升，在奇石市場(chǎng)上算得上是搶手貨，但由于數(shù)種大量減少，已被列為國家一級(jí)保護(hù)動(dòng)物。

在醫(yī)藥方面，珊瑚又有安神鎮(zhèn)驚、去翳明目的功效，是可貴的藥材。順便提醒一句，平常藥店賣的“草珊瑚含片”不是珊瑚做的，草珊瑚是一種陸生被子植物，登陸了不說，都已經(jīng)跨到植物界了。

珊瑚分單體珊瑚和復(fù)體珊瑚。單體珊瑚的個(gè)體體型較大，通常情況下自己獨(dú)占一方，而復(fù)體珊瑚的個(gè)體體型偏小，基本上是一堆擠在一塊兒生活，彼此間不留空隙。這可好比兩個(gè)階層，一類住著豪宅別墅，寬敞舒適；一類則在居民樓里奔波，地皮緊張而擁擠不堪。最為可貴的是，復(fù)體珊瑚的骨骼鑄就了海底中多彩絢麗的珊瑚礁。珊瑚的身體體制屬于輻射對(duì)稱，這是一種很原始的結(jié)構(gòu)。我們平時(shí)所了解到的動(dòng)物幾乎都是兩側(cè)對(duì)稱的，從高等的哺乳類、爬行類到低級(jí)的無脊椎節(jié)肢動(dòng)物，甚至連小小的蠕蟲都是，身體的內(nèi)外器官向兩側(cè)對(duì)稱分布，兩側(cè)對(duì)稱結(jié)構(gòu)的產(chǎn)生才使得動(dòng)物實(shí)現(xiàn)了真正意義上的“動(dòng)”。而輻射對(duì)稱的動(dòng)物的結(jié)構(gòu)則是由中心向四周呈輻射式分布的，沒眼睛也沒腳，運(yùn)動(dòng)方式很被動(dòng)。

那么珊瑚又是怎么“動(dòng)”的呢？有性生殖的珊瑚在母體內(nèi)發(fā)育形成浮浪幼蟲，排出體外后幼蟲開始了自己的漂游生活，尋找舒適的生活場(chǎng)所安家。童年的時(shí)光美好短暫又充滿危險(xiǎn)，一生中就這么幾天時(shí)間可以運(yùn)動(dòng)，又有一群饑腸轆轆的天敵時(shí)刻準(zhǔn)備著開飯，一旦找到適宜的地方固著下來，這一呆就是一輩子。而無性生殖的珊瑚直接出芽或者分裂發(fā)育成群體。

在生活環(huán)境方面，珊瑚的要求是比較苛刻的，算得上是動(dòng)物界里數(shù)一數(shù)二的嬌氣包。單體珊瑚還好些，一般對(duì)海水的深度和溫度沒有嚴(yán)格的規(guī)定。復(fù)體珊瑚條件就多了，尤其是造礁珊瑚，它們需要生活在溫暖清澈的正常淺海中，大概什么樣的范圍呢？就是水溫在20oC～30oC，海水的鹽度為3.5%，也就是正常鹽度。海水中不能有太多的泥沙，而且水深不能超過100m，一般20m左右最合適。所有這些條件不能高也不能低，稍有變化就會(huì)導(dǎo)致其大量死亡。

為什么要求這么嚴(yán)格呢？主要是它們體內(nèi)存在一種的單細(xì)胞生物——蟲黃藻，蟲黃藻對(duì)珊瑚蟲的新陳代謝有促進(jìn)作用，并有助于鈣制骨骼的生長(zhǎng)，為珊瑚礁的建設(shè)事業(yè)立下了汗馬功勞，這是海洋生物界互惠互利的典范。當(dāng)然蟲黃藻也不是一個(gè)無私奉獻(xiàn)者，它對(duì)水溫、鹽度、水壓等“居住條件”要求十分嚴(yán)格，否則馬上“搬家”，這也使得珊瑚的生長(zhǎng)條件變得苛刻起來。

在廣大老百姓的眼中，相比恐龍化石而言，珊瑚化石似乎沒有很高的人氣，畢竟這不是地球歷史上存在過的龐然大物。然而，它們已經(jīng)有250多年的研究歷史，比恐龍化石的發(fā)現(xiàn)還早了近60多年，至今依然是古生物專家們研究的熱點(diǎn)。這又是為什么呢？

首先，珊瑚從寒武紀(jì)開始一直繁衍至今，雖然期間發(fā)生過集群絕滅的事件，但作為生物界中“綱”一級(jí)的大家族，珊瑚還是艱難挺過了地史上五次生物大絕滅事件，并“見證”了恐龍王朝的興亡。其次，珊瑚化石產(chǎn)量豐富，在野外被發(fā)掘的幾率較大，生物遺體只有在被填埋的基礎(chǔ)上，成巖期間內(nèi)不受到外界的干擾的情況下才可能形成化石。珊瑚嬌小的體型、海生的生活習(xí)性顯然比大型陸生脊椎動(dòng)物更容易保存。

更為重要的是由于珊瑚的生存條件苛刻，并且家庭中每一種成員的生存時(shí)限相對(duì)短暫，因此珊瑚是古環(huán)境的向?qū)?，也是特定地質(zhì)年代的標(biāo)尺。這在古生物研究中，稱為指相化石和標(biāo)準(zhǔn)化石。也就說在野外地層中一旦發(fā)現(xiàn)了珊瑚化石，基本可以判定該地當(dāng)時(shí)是一片溫暖清澈的淺海，日照充足，鹽度適中；而我們能夠說出珊瑚化石的屬種時(shí)，也就知道了地層的大致年代，如泡沫珊瑚化石是志留紀(jì)地層的產(chǎn)物，而貴州珊瑚則是石炭紀(jì)地層的標(biāo)識(shí)。

此外，在自然界，由于構(gòu)造運(yùn)動(dòng)的作用，經(jīng)常使得巖層——這部記載地球歷史的萬卷書缺頁或者前后頁顛倒。這時(shí)候珊瑚又派上用場(chǎng)了：由于單體珊瑚永遠(yuǎn)朝著正上方生長(zhǎng)，因此珊瑚化石頂部指示的方向就是地層的正常序列方向。

珊瑚化石也為研究顯生宙以來地球自轉(zhuǎn)周期變化提供了很好的依據(jù)。1963年，美國古生物學(xué)家威爾斯對(duì)現(xiàn)代六射珊瑚的研究中發(fā)現(xiàn)珊瑚的表壁上有一種類似于植物年輪的生長(zhǎng)線，我們稱為“日輪”，現(xiàn)代珊瑚的“日輪”數(shù)量是365條，正好對(duì)應(yīng)著一年365天。在4億年前的泥盆紀(jì)珊瑚化石中“日輪”數(shù)量為400條，說明當(dāng)時(shí)一年有400天。而在3.2億年前的石炭紀(jì)珊瑚化石中“日輪”的數(shù)量縮減到395條，到白堊紀(jì)時(shí)，已經(jīng)縮減到376條。由此表明，地球的自轉(zhuǎn)速度在逐漸減慢，地球上每一天的時(shí)間都在延長(zhǎng)。可見小事物也能蘊(yùn)含大道理。

如果說地層是記錄地球歷史的書頁，那么珊瑚就是書中的向?qū)?，來自遠(yuǎn)古的“海洋精靈”，5億年滄海桑田不曾抹去它們的“芳容”，耐心地為我們解讀地球歷史的奧秘，奏響了生物演化的完美樂章，引領(lǐng)人們?nèi)プ穼ど恼嬷B。