□ 鄭永春

由于冥王星距離太陽(yáng)和地球十分遙遠(yuǎn)，探測(cè)冥王星的探測(cè)器需要飛行數(shù)十億千米的距離，又要克服寒冷而陰暗的環(huán)境，探測(cè)難度很大。因此，探測(cè)冥王星的計(jì)劃曾經(jīng)數(shù)次提出，一波三折，在“新視野”之前一直沒(méi)有探測(cè)器近距離探測(cè)過(guò)冥王星。

20世紀(jì)90年代末，美國(guó)航宇局（NASA）曾制定了一個(gè)名為“冥王星-柯伊伯快車”探測(cè)計(jì)劃，原計(jì)劃2004年12月18日發(fā)射，主要目的是探測(cè)冥王星、卡戎以及其他柯伊伯帶天體。由于研制經(jīng)費(fèi)超支等原因，NASA宣布取消該計(jì)劃。

消息一公布，立即遭到很多天文學(xué)家的強(qiáng)烈抗議。他們四處游說(shuō)，希望再次啟動(dòng)冥王星探測(cè)計(jì)劃。美國(guó)行星學(xué)會(huì)甚至發(fā)動(dòng)了“拯救冥王星計(jì)劃”的運(yùn)動(dòng)。最后，NASA的官員們終于被說(shuō)服，于2000年12月20日宣布重新論證冥王星計(jì)劃。他們拒絕采用原先提出的探測(cè)方案，改而向全球公開(kāi)征集新的探測(cè)方案。這也是NASA歷史上首次向全球公開(kāi)征集太空計(jì)劃方案。

NASA對(duì)新方案提出了兩項(xiàng)苛刻的要求：一是要求在2015年前抵達(dá)冥王星，二是經(jīng)費(fèi)必須低于5億美元。這是因?yàn)橼ね跣堑能壍罏闄E圓形，繞日運(yùn)行的周期長(zhǎng)達(dá)248年，2015年時(shí)正好是探測(cè)冥王星的絕佳時(shí)機(jī)。一旦錯(cuò)過(guò)，這種快速抵達(dá)冥王星的機(jī)會(huì)只有百年之后才有了。而且想必官員們認(rèn)為，為一個(gè)太空探測(cè)計(jì)劃等15年，已經(jīng)是公眾耐心的極限了。

從宣布重新論證到最遲的發(fā)射時(shí)間，留給科學(xué)家們只有4年～5年時(shí)間。2004至2006年是發(fā)射冥王星探測(cè)器的最后機(jī)會(huì)。為了爭(zhēng)分奪秒地研制探測(cè)器，NASA留給新的冥王星計(jì)劃的方案設(shè)計(jì)時(shí)間只有3個(gè)月，截止到2001年3月19日。最終，西南研究院和霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實(shí)驗(yàn)室聯(lián)合團(tuán)隊(duì)的設(shè)計(jì)方案脫穎而出，在諸多方案中最終獲勝，總預(yù)算為4.88億美元。新方案能發(fā)回比原來(lái)的“冥王星-柯伊伯快車”計(jì)劃多10倍的觀測(cè)數(shù)據(jù)。如果趕在2006年2月以前發(fā)射，可以確保在2015年夏天抵達(dá)冥王星。2001年12月，NASA宣布重啟冥王星計(jì)劃，探測(cè)器名為“新視野”。

“新視野”原定美東時(shí)間2006年1月17日13時(shí)24分在佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角空軍基地第41發(fā)射臺(tái)發(fā)射，但因地面強(qiáng)風(fēng)和負(fù)責(zé)該項(xiàng)目的約翰霍普金斯大學(xué)應(yīng)用物理實(shí)驗(yàn)室的控制中心突然停電的原因，兩度推遲升空。至1月19日14時(shí)，卡納維拉爾角上空云層逐漸散去，氣候條件適合發(fā)射，“新視野”比原定時(shí)間推遲半小時(shí)后發(fā)射升空。45分鐘后三級(jí)火箭脫離，“新視野”脫離地球引力，朝木星飛去。