元陽梯田位于云南省元陽縣的哀牢山南部，是哈尼族人世世代代留下的杰作。元陽哈尼族開墾的梯田隨山勢地形變化，因地制宜，坡緩地大則開墾大田，坡陡地小則開墾小田，甚至溝邊坎下石隙也開田，因而梯田大者有數(shù)畝，小者僅有簸箕大，往往一坡就有成千上萬畝。元陽梯田規(guī)模宏大，氣勢磅礴，綿延整個紅河南岸的紅河、元陽、綠春及金平等縣，僅元陽縣境內(nèi)就有17萬畝梯田，是紅河哈尼梯田的核心區(qū)。2013年（癸巳年）6月22日在第37屆世界遺產(chǎn)大會上哈尼梯田被成功列入世界遺產(chǎn)名錄，成為我國第45處世界遺產(chǎn)，使中國超越西班牙成第二大世界遺產(chǎn)國，僅次于意大利。

元陽縣境內(nèi)全是崇山峻嶺，所有的梯田都修筑在山坡上，梯田坡度在15度至75度之間。以一座山坡而論，梯田最高級數(shù)達(dá)3000級，這在中外梯田景觀中是罕見的。元陽哈尼梯田主要有3大景區(qū)：壩達(dá)景區(qū)包括箐口、全福莊、麻栗寨、主魯?shù)冗B片14000多畝的梯田，老虎嘴景區(qū)包括勐品、硐浦、阿勐控、保山寨等近6000畝梯田，多依樹景區(qū)包括多依樹、愛春、大瓦遮等連片上萬畝梯田。如此眾多的梯田，在茫茫森林的掩映中，在漫漫云海的覆蓋下，構(gòu)成了神奇壯麗的景觀。

元陽梯田分布較廣，除了上述三大景區(qū)以外，還有大坪鄉(xiāng)小坪子梯田，逢春嶺鄉(xiāng)尼枯浦梯田、老曹寨梯田、大魚塘梯田，小新街鄉(xiāng)石碑寨梯田、大拉卡梯田，嘎娘鄉(xiāng)大伍寨梯田、苦魯寨梯田，上新城鄉(xiāng)下新城梯田、瓦灰城梯田，沙拉托鄉(xiāng)坡頭梯田，馬街鄉(xiāng)瑤寨梯田，等等，都是幾千近萬畝的梯田，形狀各異，各具特色，但因路遠(yuǎn)、交通不便而很少有旅游者涉足。

全縣有63958.4公頃森林，其中東西觀音山有18167.6公頃原始森林，分布各山各嶺的原始和次生林森林尚有45790.8公頃，這些森林構(gòu)成了巨大的天然綠色水庫，它們涵養(yǎng)的巨量水份在高山上形成了無數(shù)條小溪、清泉、瀑布和龍?zhí)叮峁┝巳h所有梯田、旱地用水和全部人畜用水。正所謂“山有多高，水有多高”。

元陽縣共居一山的七個民族大致說來是按海拔高低分層而居的，海拔144米到600米的河壩區(qū)，多為傣族居??；600米到1000米的峽谷區(qū)，多為壯族居住；1000米到1400米的下半山區(qū)，多為彝族居??；1400米到2000米的上半山，多為哈尼族居??；2000米以上的高山區(qū)，多為苗、瑤族居住；漢族多居住在城鎮(zhèn)和公路沿線。

哈尼族居住的上半山，氣候溫和，雨量充沛，年均氣溫在15度左右，全年日照1670小時，非常適宜水稻生長，故哈尼族先民自隋唐之際進(jìn)入此地區(qū)就已開墾梯田種植水稻，在此1200多年間，哈尼族傾注了數(shù)十代人的心力，發(fā)揮了驚人的智慧和勇毅墾殖梯田。同時，哈尼族等民族還發(fā)揮了巨大的天才和創(chuàng)造力，在大山上挖筑了成百上千條水溝干渠，已建成骨干溝渠4653條，其中，灌溉面積達(dá)50畝以上的有662條。條條溝渠如銀色的腰帶，將座座大山緊緊纏繞，大大小小溝箐中流下的山水被悉數(shù)截入溝內(nèi)，這樣就解決了梯田稻作的命脈——水利問題。

哈尼族以數(shù)十代人畢生心力，墾殖了成千上萬梯田，將溝水分渠引入田中進(jìn)行灌溉，因山水四季長流，梯田中可長年飽水，保證了稻谷的發(fā)育生長和豐收。哈尼族墾殖梯田的想象力令人驚絕，其隨山勢地形變化，因地制宜，坡緩地大則開墾大田，坡陡地小則開墾小田，甚至溝邊坎下石隙之中，無不奮力開田，因而梯田大者有數(shù)畝、小者僅有簸箕大，往往一坡就有成千上萬畝。這一景觀構(gòu)成了千奇百態(tài)變幻莫測的天地藝術(shù)大交響樂，成為舉世矚目的梯田奇觀。