上至遠古時期的神話傳說，《山海經(jīng)》中的每一座山每一個島都住著不同的神仙異人，希臘神話里每一位神祗都擁有各自的神格；下至口耳相傳的民間傳說，《聊齋志異》里數(shù)不清的仙鬼妖狐，《格林童話》里各顯神通的女巫精靈，文學(xué)的幻想色彩可以說是古已有之。然而我們現(xiàn)在討論的奇幻文學(xué)是20世紀(jì)才被單獨界定出來的一種文學(xué)流派，雖然古時候的主流文學(xué)在現(xiàn)在的我們看來幾乎都帶有幻想成分，但現(xiàn)代奇幻文學(xué)從出現(xiàn)至今都被認(rèn)為是一種“非主流”的文學(xué)形式。

臺灣作家朱學(xué)恒曾指出，奇幻文學(xué)的基本定義是：“在幻想的世界中，加入超自然的力量?！币虼藦V義來說，鬼靈神怪的靈異小說、架空并帶有超自然色彩的科幻小說都是奇幻文學(xué)的一環(huán)。那現(xiàn)代奇幻文學(xué)和古代的神話、傳說和童話究竟有什么區(qū)別呢？大概可以歸于以下三點。

現(xiàn)代奇幻文學(xué)中通常假定一個不同的現(xiàn)實世界，或者是與現(xiàn)實世界分離的幻想世界，抑或是隱藏于現(xiàn)實世界中的幻想世界。另外，即使沒有直接的敘述，也通過其他方法來描述這個幻想世界的運行法則、地理、歷史等方面。而早期的有幻想元素的故事通常發(fā)生在很久以前的現(xiàn)實世界中，或者是非常遙遠的未知世界。這類作品中，很少具體描述故事所發(fā)生的世界，而只是簡單地說故事發(fā)生在“很久很久以前”或者“很遠很遠的地方”。

第二點不同在于現(xiàn)代奇幻中的超自然元素是被設(shè)定為純幻想的，而在早期的幻想故事中，超自然與現(xiàn)實之間的差異可以有很大的跨度：例如民間傳說中的神鬼妖狐通常被當(dāng)時的人們認(rèn)為是實際存在的；又如神話，是用比較容易理解的詞句來描寫復(fù)雜現(xiàn)實。

最后一點，現(xiàn)代奇幻中的幻想世界是由一個或一群作家所創(chuàng)造的，即便使用了傳統(tǒng)的幻想元素，也以自己的方式進行詮釋。2002年星云和雨果最佳長篇雙獎得主，尼爾·蓋曼的作品《美國眾神》即為典型，這本出場人物眾多、情節(jié)紛繁復(fù)雜的小說講述了生活在現(xiàn)代美國的古代神祗們，例如北歐神話的主神奧丁、埃及神話的圣貓女神巴斯特、愛爾蘭的瘋狂斯文尼等等的生活故事，這些神祗們早已不是他們原來的面貌，而被作家利用其背景進行了再次創(chuàng)作。

公認(rèn)為現(xiàn)代奇幻文學(xué)的鼻祖，J·R·R·托爾金所著的嚴(yán)肅奇幻史詩巨著《魔戒》即使對少年兒童來說，應(yīng)該也是耳熟能詳?shù)淖髌?。魔戒的故事發(fā)生在一個虛構(gòu)的世界“中土大陸”，這個世界盡管是虛構(gòu)的卻非常繁復(fù)，不僅有著多種族居民，而且有著龐大的歷史背景。

眾所周知，《魔戒》的故事開始于霍比特人佛羅多繼承魔戒之后，聽從巫師甘道夫的建議，在他的好友山姆和二位表兄弟的偕同下離開居住地夏爾，去找精靈王尋求意見。然而中土大陸的歷史早已開始，

早在故事開始前，黑魔王索倫于第二紀(jì)元1600年鑄造了至尊魔戒，以便統(tǒng)御其他由人類、精靈、矮人所持有的魔法戒指。第二紀(jì)元3441年，索倫在一次戰(zhàn)役中被擊敗，魔戒也掉入安都因河，從此消失在歷史的記載中。又過了兩千年，魔戒被霍比特人德戈發(fā)現(xiàn)，德戈后被他的親友斯米戈爾殺害，魔戒至此第三次易手。斯米戈爾隨后被逐出原屬的家園，魔戒將斯米戈爾轉(zhuǎn)變?yōu)橐粋€扭曲而墮落的生物，人稱“古魯姆”。

后來，索倫重拾了肉身的軀殼，回到了他原先的基地——莫多。古魯姆在出發(fā)尋找魔戒之際，被索倫發(fā)現(xiàn)并俘虜。索倫從他那里得知比爾博·巴金斯是戒指當(dāng)下的持有者，古魯姆隨后被釋放。而需要魔戒重拾大業(yè)的索倫，派遣了黑暗的部下戒靈尋找它的下落。

終于，故事正式開始了，霍比特人踏上旅程，在一個名叫布里的小鎮(zhèn)遇上了埃西鐸的后裔阿拉貢。神行客阿拉貢在此加入他們的行列，作為保護、指引霍比特人的向?qū)?。在途中，他們了解到索倫威脅的強大，且只有將魔戒帶回當(dāng)年它的鑄造之地——末日火山方能將其摧毀。佛羅多自愿領(lǐng)著戒指前往，為了陪伴和保護佛羅多，由山姆、梅里、皮平、阿拉貢、矮人吉姆利、精靈萊戈拉斯、剛鐸攝政王迪耐瑟之子博羅米爾共組而成的“魔戒遠征隊”因此誕生。

遠征隊行過安都因河來到了阿蒙漢山丘的時候，博羅米爾在此屈從了魔戒的誘惑，試圖從佛羅多手上奪取魔戒據(jù)為己有。佛羅多因此心生了脫離隊伍的念頭，但山姆不愿離開他，堅持隨其同行，兩人遂離隊踏上前往莫多之路。

隊伍就此散開，最后山姆幫助佛羅多來到了末日火山。同時，莫多黑色大門前展開的激烈戰(zhàn)斗中，剛鐸—羅翰同盟軍不顧一切地與數(shù)量多得驚人的索倫大軍作戰(zhàn)，試圖將索倫的注意力從末日山脈中轉(zhuǎn)移開來?；舯忍厝俗罱K到達了火山口，佛羅多卻抵擋不住魔戒的誘惑，直指自己是戒指的主人。此時古魯姆再度現(xiàn)身，和佛羅多爭奪那枚戒指。古魯姆咬下了佛羅多的手指和魔戒，卻因此掉入火山，同魔戒一齊葬身火海。在魔戒被摧毀的同時，索倫亦被殲滅，其軍隊瓦解、他的高塔化為韲粉、戒靈消亡，魔戒之役至此似乎是結(jié)束了。阿拉貢被封為伊力薩、亞爾諾暨剛鐸之王。

幾年后，在甘道夫、比爾博的陪伴下，佛羅多自灰港向西航行至海外仙境。在妻子小玫過世后，山姆將《西境紅皮書》傳給了他的女兒，書中記載著比爾博、佛羅多、山姆、皮平、梅里的冒險故事。作為世間僅存的最后一位魔戒持有人，山姆隨后亦航向西方的海外仙境，最終與佛羅多重逢。

這個龐大而繁雜的故事吸引人之處就在于通過不同的人的旅程，展現(xiàn)了一個完整又與現(xiàn)實生活完全不同的世界，因為細(xì)節(jié)非常多，填滿了想象世界的所有空隙，從而讓讀者感到了巨大的真實感——“中土大陸”好像真的存在一樣！

這本小說也為之后的所有奇幻小說提供了模板，種族、職業(yè)、人物屬性的設(shè)定基本沿襲了《魔戒》定下的大框架?，F(xiàn)在游戲和電影里司空見慣的精靈游俠、半獸人戰(zhàn)士、白袍法師等元素都出自這部小說，而經(jīng)過長時間的演變，現(xiàn)在西方奇幻的體系主要是“龍與地下城”體系和“劍與魔法”體系。

劍與魔法更像騎士小說而且并不是特別著重于魔法元素，暫且擱起不表。龍與地下城（Dungeons & Dragons，簡稱D&D或DnD）體系則展現(xiàn)了更豐富的奇幻世界，衍生品也更多，BioWare公司的“博德之門”系列和“無冬之夜”系列就是建立在DnD規(guī)則之上的RPG游戲。