史春樹

美國“數(shù)字地球”網(wǎng)站上公布了一組在非洲小國吉布提拍攝的衛(wèi)星圖像，顯示一架美國宇航局（NASA）的特種科研飛機(jī)停放在吉布提萊蒙尼爾軍事基地內(nèi)。一架科研飛機(jī)到訪美軍在非洲的主要軍事基地，其目的為何？難道是為了給特種部隊(duì)繪制地圖？

RB-57是英國上世紀(jì)50年代推出的“堪培拉”轟炸機(jī)的一個變種。上世紀(jì)60年代之前，美國空軍一直用它執(zhí)行偵察任務(wù)，直到綜合性能更強(qiáng)的U-2高空偵察機(jī)出現(xiàn)。此后，NASA成為該機(jī)的唯一用戶，并以WB-57作為僅有的兩架飛機(jī)的代號。2011年，NASA又從空軍接收了第三架同型機(jī)，內(nèi)部番號為NASA927。

維修人員把這架WB-57拆得面目全非，進(jìn)行了里里外外的翻新，并在2013年7月實(shí)施了飛行測試。直到2014年1月初，約翰遜航天中心才在官網(wǎng)發(fā)布消息，稱該機(jī)已正式服役，駐扎在得克薩斯州的艾林頓機(jī)場。雖然鮮有報(bào)道，但NASA多要一架飛機(jī)，其動機(jī)耐人尋味。

以科研之名投身戰(zhàn)場

WB-57擁有122英尺（37.19米）的翼展，可以飛到60000英尺（18288米）的高空，續(xù)航距離達(dá)2500海里（4630公里）；在某些方面，近70歲高齡的WB-57仍然優(yōu)于繼任者——總負(fù)載能力達(dá)9700磅（4400公斤），相當(dāng)于U-2的兩倍。

和U-2一樣，WB-57的負(fù)載遍布腹部、頭錐、機(jī)翼吊艙及尾錐等位置，可以一次性地為多項(xiàng)技術(shù)充當(dāng)試驗(yàn)平臺，載荷分配主要取決于飛機(jī)的重心。機(jī)身是最主要的負(fù)載部位，最大承受重量約為4000磅（1814公斤）。然而，根據(jù)NASA的《2010年WB-57手冊》，更大的負(fù)載可以掛在直接與機(jī)身結(jié)合的導(dǎo)軌上，最大掛載重量可達(dá)5000磅（2268公斤）。

這讓W(xué)B-57可以攜帶許多軍用設(shè)備，包括“戰(zhàn)場機(jī)載通信節(jié)點(diǎn)”（BACN）。誕生于2005年的BACN是一種軍用無線電系統(tǒng)的通用翻譯裝置，空軍和地面部隊(duì)可借此相互交談。

目前，美國空軍將該裝置安裝在至少4架龐巴迪E-11商務(wù)機(jī)以及3架EQ-4“全球鷹”無人機(jī)上。2011年1月，商業(yè)衛(wèi)星拍攝到一張罕見的照片：WB-57出現(xiàn)在阿富汗南部的坎大哈機(jī)場，旁邊是一架E-11A。這說明，前者早已悄然投身阿富汗戰(zhàn)事，與來自阿聯(lián)酋的迪哈夫拉空軍基地、配備BACN的“全球鷹”一起向前線部隊(duì)提供通信支援。

助力軍方打擊恐怖嫌犯

這可能不是唯一的選項(xiàng)。同一時期，美國國防部國防高級研究計(jì)劃局（DARPA）還在WB-57上測試過“高空激光雷達(dá)”。激光雷達(dá)又稱“光探測和測距系統(tǒng)”（LIDAR），是一種使用光脈沖模擬各種環(huán)境的遙測方法。

HALOE數(shù)據(jù)有助于科學(xué)家對阿富汗部分地區(qū)創(chuàng)建高分辨率三維地圖。2010年的相關(guān)勘測覆蓋了7萬平方公里的土地，約占阿富汗國土面積的一成。美國空軍技術(shù)研究部門報(bào)告說，任務(wù)團(tuán)隊(duì)為收集數(shù)據(jù)共飛行140架次，合計(jì)550小時。至少有200次，HALOE團(tuán)隊(duì)將數(shù)據(jù)移交軍方，供其參考制定突襲恐怖嫌犯或其他假想敵的計(jì)劃。

雖然令人印象深刻，但該系統(tǒng)也有一定的局限性。例如，它一小時產(chǎn)生一太字節(jié)的數(shù)據(jù)。分析所有這些信息可能需要數(shù)天或數(shù)周的時間。盡管數(shù)據(jù)過載，但HALOE依然比軍方之前的項(xiàng)目取得更大的飛躍。DARPA局長普拉巴卡爾說，傳感器可以在90天內(nèi)繪制出阿富汗50%的國土，遠(yuǎn)遠(yuǎn)快于最傳統(tǒng)方法所需的數(shù)年時間。

HALOE如此高效，以至于有傳言說，美國情報(bào)部門試圖建造和發(fā)射搭載同類傳感器的衛(wèi)星。這也凸顯了WB-57的存在意義：在衛(wèi)星傳感器進(jìn)入太空前提供可靠性驗(yàn)證平臺。

除了軍事用途，WB-57還經(jīng)常支援各種科學(xué)任務(wù)，從了解颶風(fēng)的起源，測定空氣質(zhì)量到確定物質(zhì)的光譜特征。2007年，NASA曾受命勘探阿富汗的礦藏，飛機(jī)在坎大哈待了兩個月，出動218架次，累計(jì)捕獲40多萬平方公里（占該國面積的70%）的數(shù)據(jù)。2014年早些時候，美國地質(zhì)調(diào)查局終于發(fā)布了60多張礦產(chǎn)地圖，以支持阿富汗的經(jīng)濟(jì)進(jìn)步。

為反恐大業(yè) 甘當(dāng)幕后英雄

即便了解到WB-57神通廣大，當(dāng)該機(jī)在吉布提現(xiàn)身，外界還是覺得出乎意料。為了搞清它為什么去那里，一些公開信息可以提供線索。2014年年6月的新聞提到，HALOE傳感器已開始為美軍非洲司令部所轄區(qū)域繪圖，另據(jù)陸軍地理空間中心介紹，該傳感器在2013年7月和8月就測繪超過13500平方公里，至于其系出自WB-57抑或其他機(jī)型，直接證據(jù)不足。

即便如此，一些間接線索還是直指WB-57。早在2014年7月，就有民間攝影師聲稱在吉布提發(fā)現(xiàn)了該機(jī)。另一方面，NASA曾在2014年春天告訴國會，上半年的保養(yǎng)訓(xùn)練周期結(jié)束后，HALOE將重新部署——這個時間點(diǎn)正好與外界首次觀察到WB-57的時間吻合。

倘若該機(jī)真的在為非洲司令部服務(wù)，可能意味著美軍正在繪制更多的城市三維地圖，類似的工具對瞄準(zhǔn)索馬里“青年黨”和尼日利亞“博科圣地”組織的特種部隊(duì)非常有用。