于向昀

古有遺訓(xùn)：彗星是“掃把星”

在我們祖先看來(lái)，天與地是不分家的，天文現(xiàn)象是地面上即將發(fā)生的大事的預(yù)兆，某些特殊的天象特別值得注意。彗星就是這些特殊天象里的一種。出于這個(gè)原因，古人對(duì)彗星非常重視，每當(dāng)彗星出現(xiàn)時(shí)，都會(huì)認(rèn)真地進(jìn)行觀測(cè)和記錄。我國(guó)古代關(guān)于彗星的記錄十分詳細(xì)，從商朝到清代末年，保留下來(lái)的彗星記錄有360次以上。西方學(xué)者經(jīng)常要依靠我國(guó)古代的典籍文獻(xiàn)來(lái)推算彗星的行道和周期，以斷定某些彗星的回歸時(shí)間。

在古代，無(wú)論是東方還是西方，都把彗星的出現(xiàn)看作一件極為不吉利的事，據(jù)中國(guó)著名的星占學(xué)著作《開(kāi)元占經(jīng)》中記載，彗星的出現(xiàn)預(yù)示著“天下大亂，兵起四方”。據(jù)說(shuō)是由于彗星有著掃把一樣的尾巴，所以它能“除舊布新”，導(dǎo)致王權(quán)的轉(zhuǎn)移、朝代的變更，因而彗星被與兵災(zāi)戰(zhàn)亂劃上了等號(hào)?？傊?，彗星一出，天下大亂，和世界末日相差無(wú)幾。事實(shí)上，彗星是我們太陽(yáng)系中比較特殊的成員，它們沿著非常扁的橢圓軌道環(huán)繞太陽(yáng)運(yùn)行。在遠(yuǎn)離太陽(yáng)時(shí)，彗星只是個(gè)云霧狀的“小斑點(diǎn)”；而在靠近太陽(yáng)時(shí)，由于溫度逐漸升高，組成彗星的凝固體蒸發(fā)、汽化，進(jìn)而膨脹，有時(shí)甚至?xí)姲l(fā)，這就產(chǎn)生了彗尾。彗尾是由氣體和塵埃組成的，體積極大，可長(zhǎng)達(dá)上億千米。它形狀各異，有的還不止一條，一般總向背離太陽(yáng)的方向延伸，且越靠近太陽(yáng)彗尾就越長(zhǎng)。在地球上進(jìn)行觀測(cè)時(shí)，多數(shù)彗星看起來(lái)狀如掃把，因此彗星就有了“掃把星”這么一個(gè)別稱。

造成生物滅絕的“犯罪嫌疑人”

彗星是不是會(huì)給地球上的人類帶來(lái)災(zāi)難，我們不得而知，因?yàn)橹钡浆F(xiàn)在，我們?nèi)匀徽也怀鲞@兩者之間的必然聯(lián)系。不過(guò)，一些科學(xué)家正試圖將生物大滅絕歸罪于彗星，倘若他們的觀點(diǎn)能夠得到證實(shí)，那么，彗星的“災(zāi)星”之名也就不算是空穴來(lái)風(fēng)了。

“恐龍為什么會(huì)滅絕”是世界難解之謎中的一個(gè)，諸多的科學(xué)家對(duì)此提出了多種推斷，其中，“彗星撞擊說(shuō)”是最具震撼力的一種。阿拉斯加費(fèi)爾班克斯大學(xué)古生物學(xué)教授別克·謝普頓和墨西哥國(guó)立大學(xué)教授馬林共同提出了這樣的設(shè)想：距今大約6 500萬(wàn)年前的某一天，有一顆直徑約10千米、重達(dá)數(shù)十億噸的彗星撞在了墨西哥尤卡坦半島的梅里達(dá)地區(qū)，撞出一個(gè)直徑200千米的巨坑。撞擊引發(fā)的大爆炸釋放出的能量，威力相當(dāng)于同時(shí)引爆數(shù)百枚投向日本廣島的原子彈。梅里達(dá)地區(qū)猶如遭到了超級(jí)大核彈的攻擊，所有的巖石全部熔成了漿水。正是這一次大爆炸，導(dǎo)致地球上60%的物種滅絕，其中就包括恐龍。

盡管“彗星撞擊說(shuō)”還只是一種假說(shuō)，但它足以使人們認(rèn)識(shí)到彗星的撞擊對(duì)地球環(huán)境的破壞力是多么巨大。為此，科學(xué)家們密切關(guān)注著星空，以期提前找出那些對(duì)地球“心懷不軌”的彗星。與此同時(shí)，另一些科學(xué)家還在地球上找到了彗星“作惡”的證據(jù)，并且他們指證，這顆留下劣跡的彗星，正是我們最熟悉的哈雷彗星！

“罪證”的搜集

彗星家族中首屈一指的明星非哈雷彗星莫屬，它是人類首顆有記錄的周期彗星，也是人類研究得最為仔細(xì)的彗星。它以英國(guó)著名天文學(xué)家愛(ài)德蒙·哈雷的名字命名，因?yàn)楣资峭茰y(cè)出它為周期彗星的第一人，并預(yù)言了它將于1758年底至1759年初回歸。

拜占廷帝國(guó)著名的歷史學(xué)家普羅科匹厄斯記錄道：在公元536年，太陽(yáng)突然變暗，夏天出現(xiàn)霜雪，從這一年開(kāi)始，經(jīng)歷了長(zhǎng)達(dá)10年的嚴(yán)寒天氣。不僅如此，饑荒、瘟疫、戰(zhàn)爭(zhēng)也都接踵而來(lái)，這也是公元6世紀(jì)被稱為“黑暗世紀(jì)”的最大原因。這一年是西魏大統(tǒng)二年，史書(shū)記載道：“是歲，魏關(guān)中大饑，人相食，死者什七八。”

科學(xué)家們一直在尋找導(dǎo)致這次氣候大反常的原因。一些人認(rèn)為，是一次大型的火山爆發(fā)，致使空氣中形成了一層“塵罩”，造成了這個(gè)漫長(zhǎng)“冬季”的來(lái)臨。并且，他們?cè)诟窳晏m島的冰芯中找到了物證，把目標(biāo)鎖定為薩爾瓦多的伊洛潘戈火山。然而，單是火山爆發(fā)，并無(wú)法解釋為何寒冷期持續(xù)了10年，以及為何最冷的年份不在火山爆發(fā)的當(dāng)年，而是其后的公元540年。于是，另一派科學(xué)家們的觀點(diǎn)占了上風(fēng)——導(dǎo)致這次氣候劇變的“元兇”是一顆彗星。

最近，美國(guó)女地理學(xué)家達(dá)拉斯·阿博特在采集格陵蘭島的冰芯時(shí)，發(fā)現(xiàn)了一些微小金屬球，它們的形成時(shí)間恰好在公元536年，其中鎳和錫的含量很高，這可以算是彗星光臨地球的一個(gè)證據(jù)。而阿博特的懷疑對(duì)象，就是在大家看來(lái)一貫“老實(shí)”的哈雷彗星。根據(jù)《魏書(shū)·天象志》的記載，公元530年哈雷彗星曾經(jīng)回歸地球，而且異常明亮。

阿博特指出，這說(shuō)明哈雷彗星距離太陽(yáng)非常近，使得它在其軌道上拋撒了較往常更多的冰塊和塵埃。地球每年要兩次穿越哈雷彗星的軌道，從公元530年到公元540年，這些冰塊和塵埃進(jìn)入了地球大氣層，起到了與火山灰一樣的致冷效果。