目前，中國大約有1.5億個獨生子女家庭。只有一個孩子，使得這些家庭與多子女家庭相比更加脆弱，風險度更高。關于中國到底有多少獨生子女家庭，一直存在很大的爭議。這主要是因為獨生子女狀態(tài)的動態(tài)性。也就是說，一個人是不是獨生子女，這種狀態(tài)是在不斷變化的，如果其父母再次生育，那么他（她）的獨生子女身份就會失去。人口學將獨生子女分為終身獨生子女和屆時獨生子女。終身獨生子女指的是此人的獨生子女屬性將保持終身不變；而屆時獨生子女指的是，在某個時點為止，此人沒有其他兄弟姐妹。

按照1.5億獨生子女家庭計算，若僅計算獨生子女與其父母，按照3人的家庭規(guī)模，生活在獨生子女家庭的人口就有4.5億之多，約占全國人口總數(shù)的三分之一。事實上，考慮到祖父母輩，獨生子女家庭涵蓋的人口比例更高。獨生子女家庭原本也可能是一種自然的家庭結構，由于疾病、意外、生育意愿等多種原因也會造就一定數(shù)量的獨生子女家庭，但比例較低。

在一些人眼里，獨生子女是集萬千寵愛于一身的幸運兒。父母甚至包括爺爺奶奶、姥姥姥爺只有這一個寶貝。而事實上，這種獨享的愛既是一份財富，更是一種風險。獨生子女家庭本質上屬于高風險家庭，風險就在于其唯一性。這種風險可以分為家庭和社會兩個不同的層面。從家庭層面看，首先就是獨生子女的死亡風險。這并不意味著獨生子女的死亡率更高，而是說，當獨生子女死亡時，其父母因為沒有其他的孩子，其喪失孩子的痛苦更加巨大和難以彌補。其次是病殘風險。獨生子女一旦病殘，不僅自己無法贍養(yǎng)父母，可能還需要父母的照料，給父母帶來巨大的精神壓力和經濟壓力。其三是教育風險。雖然說起來獨生子女獨享了父母的愛和教育投資，可能享受到更加優(yōu)越的教育資源，但是往往會陷入“獨子難教”的困境。尤其值得關注的是養(yǎng)老風險。獨生子女家庭的養(yǎng)老風險不光包括獨生子女父母的養(yǎng)老，也包括獨生子女本身的養(yǎng)老問題。就獨生子女的父母來說，只有一個孩子，意味著更有可能更早“空巢”，老來孤獨居住。一旦出現(xiàn)傷病，一個孩子所能提供的資金和照料都相對有限?！?21”的家庭結構將使年少時飽嘗寵愛的獨生子女們在中年之后背負巨大的養(yǎng)老壓力。

獨生子女本人，也存在一定的養(yǎng)老風險。一旦父母終老，自己再婚姻不幸，又沒有兄弟姐妹可以相扶持，就成了真正的“孤家寡人”。人口學者易富賢建議，當務之急是果斷調整獨生子女政策，減少今后“失獨”家庭的數(shù)量。中國人口政策應該迅速轉型，從“以數(shù)為本”到“以人為本”，從“數(shù)量控制”到“結構優(yōu)化”，從“人口虧損”到“人口儲備”進行轉變。