像雄鷹一樣翱翔天際、像魚兒一樣徜徉水中，一直是人類的夢(mèng)想。1903年，美國(guó)萊特兄弟發(fā)明了飛機(jī)，將人類“上天”的夢(mèng)想付諸實(shí)踐。而“下水”的夢(mèng)想?yún)s直到40年后才具備雛形。

1942年12月，法國(guó)海軍中尉雅各·伊夫·庫(kù)斯托在巴黎遇到了液化空氣工程師埃米爾·加尼安。當(dāng)時(shí)法國(guó)被德軍占領(lǐng)，資源嚴(yán)重短缺，而加尼安擁有便攜式氣體發(fā)生調(diào)節(jié)器。庫(kù)斯托要求加尼安按照他的要求改造一種新的調(diào)節(jié)器，可用于潛水。

于是，1943年，第一個(gè)現(xiàn)代水下呼吸器誕生了。這個(gè)水下呼吸器含有一支150～200個(gè)大氣壓的背負(fù)式壓縮氧氣瓶，從而使?jié)撍畣T可以遠(yuǎn)離母船而潛入水下40米深處。它使?jié)撍畣T不再受母船送氣的限制，潛水作業(yè)領(lǐng)域不斷擴(kuò)展。庫(kù)斯托與加尼安為它申請(qǐng)了專利。

1946年，法國(guó)液化空氣集團(tuán)成立了水下呼吸器公司，并且將設(shè)計(jì)部門與水下呼吸器調(diào)節(jié)器以及其他潛水部件的生產(chǎn)部門分開。同年，這家公司推出了第一款商業(yè)化的現(xiàn)代水下呼吸器的調(diào)節(jié)器CG45。因此，1946年也被認(rèn)為是潛水運(yùn)動(dòng)開始流行的起點(diǎn)。

為了更好地將CG45在英語國(guó)家推廣，庫(kù)斯托將其命名為 “Aqua-Lung”（水肺），又叫自攜式水下呼吸裝置。

二戰(zhàn)時(shí)期，戰(zhàn)斗雖然殘酷，卻也推動(dòng)了一些新的發(fā)明產(chǎn)品。例如，美國(guó)的一位軍醫(yī)克里斯蒂安·拉姆波特森就設(shè)計(jì)了一款戰(zhàn)時(shí)“蛙人”使用的呼吸器，名為SCUBA。

而在英國(guó)，“Aqua-Lung”則變成了開放式水下呼吸裝置的通用商標(biāo)，并且存在了很多年。

1955年4月，庫(kù)斯托的公司終于推出了另一款水下呼吸裝置——Mistral（西北風(fēng)）。它比CG45的生產(chǎn)成本更低，而且在水下呼氣也更容易。Mistral一經(jīng)出現(xiàn)，立刻風(fēng)靡世界，成為有潛水需求者的首選。

不過，水下呼吸器公司并沒有停下探索的腳步。因?yàn)镃G45和Mistral都是雙管調(diào)節(jié)器水下呼吸裝置，他們希望能夠開發(fā)出一款單管呼吸調(diào)節(jié)器裝置。于是，Aquamatic問世。

之后，水肺經(jīng)過不斷改進(jìn)，日臻完善。在美國(guó)的佛羅里達(dá)州、以色列、澳大利亞外海的大堡礁及英國(guó)的倫第島和波拜克半島等海岸，都設(shè)有使用這種呼吸裝置的“海底公園”。在那里，旅游者利用水肺可盡情游覽海底世界，欣賞海底美景。

利用這種呼吸裝置，潛水員可以對(duì)古代沉船進(jìn)行定位、測(cè)量及打撈等工作，從而為海洋考古學(xué)開拓了新領(lǐng)域。大多數(shù)水肺允許潛水員潛水2小時(shí)，因此潛水員使用它可在水下自由往來，從事相關(guān)工作，如維修海上石油鉆井平臺(tái)、監(jiān)察海港建筑工程、協(xié)助警察執(zhí)行搜索任務(wù)等。如果從事長(zhǎng)時(shí)間的海底工作，如維修海底設(shè)備或檢查管道接口等，那么可用一條“臍管”把潛水鐘和巨大的貯氣箱貫通起來，向潛水員供應(yīng)加氮的空氣。