最早的“中國”與現(xiàn)在的中國差別很大。“國”最初就是指一個城、一個邦或者一個邑。住在里面的人叫“國人”，住在外邊的人叫“野人”。所以，歷史上有很多國，當時說“萬國來朝”，不一定有上萬個，但至少有幾千個。經(jīng)過長期兼并和淘汰，到戰(zhàn)國后期，才號稱“七雄”。“中”的本義是一面旗幟。最早的“中”字右邊還有幾橫，表示旗上飄揚的流蘇。但這個旗幟不是隨便放的。商代人一般放在兵營或者什么地方的中間、中心、中央。這兩個字合起來，“中國”就是萬國中處于中間的國、中央的國、最重要的國。由此延伸出來，在地域上就是中原，就是一大片平原或者一大片地域中間的地方。這才是古代“中國”的本義。

關于“中國”一詞的起源，至今發(fā)現(xiàn)的最早證據(jù)是在陜西出土的一個古代的器物“何尊”上的銘文，其中已經(jīng)出現(xiàn)了“中國”兩字。銘文的大意是：周武王在攻克商朝首都這一帶后，在祭天的時候說，我現(xiàn)在開始擁有中國了。其它的文獻在提到周武王的時候也載有這件事。所以證明“中國”這個詞的出現(xiàn)至少已經(jīng)有3000年的歷史。

從政治上講，“中國”往往就等于中原王朝或者中央王朝。比如唐宋的時候它所管轄的范圍一般就可以稱為中國。但當時云南緬甸一帶的南詔，中原王朝管不到，它當然不是中國，而現(xiàn)在中國的概念肯定包括云南了。從民族上講，“中國”的含義又往往等同于華夏諸族或者漢族，與它對應的是所謂的蠻、夷、戎、狄這些少數(shù)民族，而它們一般不被認為是中國。如南邊的云南、貴州，北邊的蒙古高原各歷史上的少數(shù)民族。從文化上講，“中國”往往只是華夏族或漢族的文化才被當作中國文化。甚至到現(xiàn)在為止，講中國文化或者“國學”，往往還有這樣的缺陷。從地理上講，“中國”往往只等同于中原地區(qū)，但這個概念是逐步擴大的。如歷史上的楚國、巴蜀，最早連自己都稱蠻夷，后來才成為“中國”的一部分。

（摘自《黨課》）