18世紀的中國，聚集在揚州，以徽商、晉商為主體的兩淮鹽商，曾經(jīng)掌握了巨大的商業(yè)資本。當代研究者多認為，兩淮鹽商每年用于經(jīng)營的商業(yè)資本約為2000萬兩白銀，而當時的年度國家財政收入是4000萬兩銀子光景，由此也可知兩淮鹽商資本之雄厚了。

鹽商們的商業(yè)利潤，那就更為驚人。據(jù)著名歷史學者何炳棣估計，在1750年至1800年間，兩淮鹽商中的“運商”（負責運銷的鹽商，此外還有負責生產(chǎn)的鹽商，稱為“場商”），每年平均利潤約500萬兩銀子，半個世紀之中，利潤高達2.5億兩。相當于當時6個年度的國家財政收入總額。

然而，如此巨大的財富，卻沒有被運作成為發(fā)展生產(chǎn)的商業(yè)資本。這些巨商都沒有像西方商人那樣成長為資本家，成為推動社會進步的動力。這其中的原因，很值得思考。

兩淮鹽商的財富，除了一小部分用于諸如救災濟荒、筑路修橋、撫孤恤貧、捐資助學等社會公益事業(yè)外，一部分被揮霍掉了——如修建園林、購置土地、日常奢侈性消費等，但最大部分則是流向官方。方式主要有三種：一是鹽商們主動結(jié)交權(quán)貴、捐資買官，這類錢財估計數(shù)額不小，但難以統(tǒng)計，二是政府半強迫性質(zhì)的捐款（時稱“捐輸”或“報效”），其數(shù)額極為驚人。據(jù)清代官方統(tǒng)計資料，乾隆年間兩淮鹽商“捐輸”“報效”的軍需、河工、災濟、備公（指乾隆下江南用款）銀子高達2850萬余兩。三是被管理鹽政的官員和各衙門胥吏們用各種各樣的名目剝奪了，時稱“脧削”，其數(shù)額更是驚人。據(jù)估計，乾隆時代鹽商們交給鹽政官員們的銀子將近億兩，被胥吏們“脧削”的財富則有四五千萬兩。除上述三類之外，還有其他方式，如皇帝還借錢給鹽商，收取1分至1分5厘的利息，稱為“帑利”。據(jù)估算，乾隆時代鹽商們?yōu)榇酥Ц兜你y子有七八百萬兩。

盡管上述估算數(shù)據(jù)不可能準確，但鹽商利潤大量流向官方則是公認的事實。煊赫一時的兩淮鹽商在乾隆朝結(jié)束之后就走下坡路了，最重要原因就在于其商業(yè)利潤已逐漸被官方抽空，并沒有多少財富可以作為生產(chǎn)性投資。

當富商們的財富被來自官方的超經(jīng)濟力量抽空時，他們即便考慮生產(chǎn)性投資也已不可能了。當然，商人們自身局限性也很突出，他們中的絕大部分人根本就沒有運作資本用于投資以帶動生產(chǎn)、為社會創(chuàng)造更多財富的想法。清代的制度土壤也使得這樣的階層無從產(chǎn)生，社會進步失去了源頭活水，就只能停滯不前了。