交通燈最早起源于女裝。在19 世紀的英國約克城，女士們穿紅色衣服表示“已婚”“禁止追求”，穿綠色衣服就表示“未婚”“可以追求”。那時倫敦街頭經(jīng)常發(fā)生馬車撞人事故，英國人哈特受“紅綠裝”不同含義的啟發(fā)，在1868 年發(fā)明了世界上第一盞煤氣交通信號燈，燈有紅和綠兩種顏色。后來經(jīng)過改進，交通燈才變成紅、黃、綠三色。

從科學的角度來看，紅、綠色顯眼醒目，波長又足夠長，不容易被空氣中的懸浮微粒阻擋住和散射掉，傳播的距離遠，所以分別用來表示禁止通行和允許通行。而黃色代表著提醒、警告，又不易與紅、綠色混淆，因而用它表示謹慎慢行的意思。