植物香料在我國各地使用的種類不下700種，經(jīng)常使用的也有80多種，其中最為著名的應(yīng)該就是有“香料之王”之稱的八角。八角，也叫作大料或茴香，是我國特產(chǎn)的香料，盛產(chǎn)于廣東、廣西等地?！鞍私恰边@個名稱既指植物本身，也指它的果。說到這里，如果你還不認(rèn)識八角，就請媽媽到廚房拿一些八角來仔細(xì)觀察一下。從上俯視，八角的8只果莢圍著中軸均勻分布，成熟的時候每只果莢會沿著各自的一條縫開裂，所以在生物學(xué)上它還有個專用的名詞——蓇葖果。一個八角一般是由8個蓇葖果聚合而成的，有時會有個別發(fā)育不良，你看到的可能就是七角或六角了，一般不會超過八角，這就是八角這個名稱的由來。

從生物學(xué)角度來看，八角是八角科八角屬的一種古老植物。八角屬植物出現(xiàn)在1億多年前的白堊紀(jì)晚期，那時恐龍還在大地上悠閑漫步。八角屬的屬名“Illicium”來自拉丁語“illicere”， 意思是“誘惑、吸引”，表示八角屬植物的果、枝、葉一般都具有誘人的芬芳香氣。八角屬植物共有約50種，基本都分布在北半球，我國就有28種。這么多的兄弟姐妹中，只有我國特產(chǎn)的八角可以食用。不得不佩服我們的祖先把它從各種有毒的八角屬中篩選出來！所以大家一定要切記，同屬其他種的野生八角的果，多數(shù)都有劇毒，中毒后嚴(yán)重的會導(dǎo)致死亡。八角屬植物之所以用“誘惑、吸引”來命名，也許是因?yàn)樗鼈儾粌H香，還很美。八角植物多數(shù)都會開一種或濃或淡的紅色花朵，常被人們栽種欣賞，比如北美的佛羅里達(dá)茴香（Illicium floridanum）和我國產(chǎn)的紅茴香（Illicium henryi），都是著名的庭院植物，但毒性都很大，千萬不要誤食。

由于八角具有巨大的經(jīng)濟(jì)效益，所以經(jīng)常被仿冒，而且自然界中有很多長得跟八角很像的兄弟姐妹存在，導(dǎo)致誤采誤食的也不在少數(shù)。來認(rèn)識一下這些容易被混淆的八角家族成員吧，以免香料變毒藥，那就貽害無窮啦！

可食用的八角（Illicium verum），果梗一般長2～5.6厘米，每個蓇葖果飽滿平直，末端鈍尖，數(shù)目一般為8個或者少于8個，可用以區(qū)別其他八角家族植物。購買八角時，若蓇葖果多于8個，則基本可斷定是假八角了。

紅毒茴（Illicium lanceolatum），它的果梗長可達(dá)6厘米，每個蓇葖果末端有向后彎曲的鉤狀尖，蓇葖果數(shù)目10～14個。紅毒茴的根和樹皮有毒，有一定藥用價值；其種子亦有毒，浸出液可殺蟲，常用作土農(nóng)藥；而且果實(shí)也有劇毒，千萬不可誤食。

紅茴香（Illicium henryi），果梗長1.5～5.5厘米，每個蓇葖果末端呈現(xiàn)明顯鉆形，細(xì)尖，蓇葖果數(shù)目7～9個。它與紅毒茴的毒性和藥用價值相似，兩者名稱也經(jīng)?；煜?，在中國的很多本草著作中，往往把紅毒茴和紅茴香統(tǒng)稱為“莽草”。紅茴香葉綠花紅，全國分布極廣，常作為觀賞樹種栽培。

此外還有一種大八角（Illicium majus），它的每個蓇葖果末端會變狹窄，形成一個明顯的鉆形尖頭狀，蓇葖果數(shù)目達(dá)10～14個，它的果和樹皮都有毒，民間常用來毒魚。

近年來，八角從一種傳統(tǒng)調(diào)味料和普通中藥材，成了制取抗流感藥物“達(dá)菲”的主要原料，使得民間一度以為八角也具有抗禽流感的功效。事實(shí)上，生產(chǎn)“達(dá)菲”需要用一種叫作莽草酸的天然物質(zhì)，這種物質(zhì)在自然界廣泛存在于大量高等植物或微生物體內(nèi)。但由于八角科植物的果實(shí)中含有較多的莽草酸——在八角的甲醇提取物中能獲得超過10%的莽草酸，所以八角經(jīng)常被用作提取莽草酸的資源植物。但莽草酸既非神奇之物，也不能直接用來抗流感病毒?！斑_(dá)菲”中的抗病毒成分，其實(shí)是通過對莽草酸進(jìn)一步提煉轉(zhuǎn)化而生成的衍生物。所以，如果你認(rèn)為大量服用八角就可以抗禽流感，那實(shí)在是很傻很天真。