在南北朝的時候，佛教禪宗傳到了第五祖弘忍大師，弘忍大師當時在湖北的黃梅開壇講學，手下有弟子五百余人，其中翹楚者當屬大弟子神秀大師。神秀是大家公認的禪宗衣缽的繼承人，弘忍漸漸的老去，于是他就對徒弟們說，大家都做一首畿子（有禪意的詩），看誰做得好就傳衣缽給誰。

這時神秀很想繼承衣缽，但又怕因為出于繼承衣缽的目的而去做這個畿子，違法了佛家的無為而作意境。所以他就在半夜起來，在院墻上寫了一首畿子：

身是菩提樹，

心為明鏡臺。

時時勤拂拭，

勿使惹塵埃。

這首畿子的意思是，要時時刻刻的去照顧自己的心靈和心境，通過不斷的修行來抗拒外面的誘惑，和種種邪魔。是一種入世的心態(tài)，強調修行的作用，當第二天早上大家看到這個畿子的時候都說好，而且都猜到是神秀作的而很佩服的時候，弘忍看到了以后沒有做任何的評價。因為他知道神秀還沒有頓悟。

而這時，當廟里的和尚們都在談論這首畿子的時候，被廚房里的一個火頭僧慧能禪師聽到了?；勰墚敃r就叫別人帶他去看這個畿子（慧能是個文盲，他不識字）。他聽別人說了這個畿子，當時就說：“這個人還沒有領悟到真諦啊”。于是他自己又做了一個畿子，央求別人寫在了神秀的畿子的旁邊：

菩提本無樹，

明鏡亦非臺，

本來無一物，

何處惹塵埃。

由有這首畿子可以看出慧能是個有大智慧的人（后世有人說他是十世比丘轉世），他這個畿子很契合禪宗的頓悟的理念。是一種出世的態(tài)度，主要意思是，世上本來就是空的，看世間萬物無不是一個空字，心本來就是空的話，就無所謂抗拒外面的誘惑，任何事物從心而過，不留痕跡。這是禪宗的一種很高的境界，領略到這層境界的人，就是所謂的開悟了。

——《佛心禪意》