我國帶有“勞教”色彩的“自新所”，在乾隆十年（1745年）就已經(jīng)創(chuàng)立。據(jù)乾隆《元和縣志》記載，時任江蘇按察使的翁藻曾在奏折中提到蘇州府長洲、吳縣、元和三縣的自新所，“建屋十余間，環(huán)以垣墻，名曰自新所，各將犯過一二次及無嫡屬可交之舊賊，拘系于內(nèi)”。？

自新所的創(chuàng)建，緣起于當(dāng)時嚴(yán)重的盜竊再犯問題。這種自新所，對積賊既強調(diào)“有所羈縻”，又使其“各有執(zhí)業(yè)”，旨在對其進行羈押教化，“令其手藝工作”，學(xué)到“謀生之道”，將來不致重犯，以根治因貧為盜問題。

自新所的創(chuàng)立，立意本善，也被視為“善政”。至清中葉，在江浙得到了推廣。但嘉慶道光以降，自新所淪為衙役非法羈押未決輕犯甚至無辜平民的私禁場所，成為敲詐勒索的工具。據(jù)《宣宗成皇帝實錄》載，當(dāng)時竟有被押者不得不“賣一婦，將銀賄差，始行放回”。

道光中期，不少有“濫押”和“久羈”等“黑獄化”傾向的自新所，屢遭時人詬病而被拆毀。至咸豐十年（1860年）太平軍東征蘇常滬期間，乾隆期間所建自新所大部分被焚毀。

同治光緒年間，這些被焚毀的自新所紛紛重建。至光緒年間，自新所蔓延至全國的12個省份。同時，與自新所名異實同的“遷善所”、“洗心所”、“改過所”、“化莠堂”、“省悟所”等機構(gòu)應(yīng)運而生。

廣東也是此期間較早設(shè)置遷善所的地方之一。據(jù)《欽定大清會典事例》卷764記載，光緒十三年（1887年），兩廣總督張之洞因為傳統(tǒng)監(jiān)獄的輕犯“拘系日久，無所事事……一旦省釋，謀生無具，難保不再蹈故轍”，遂在番禺、南海兩縣試辦遷善所。

他希望試辦出成效之后推廣全省。為此，他捐出三萬兩養(yǎng)廉銀，將其中的一半拿去經(jīng)商生息，作番禺、南海兩遷善所的經(jīng)費。光緒十五年（1889年），他又令歸善、海陽、高要、茂名、合浦五縣設(shè)遷善所。

光緒三十年（1904年），遷任湖廣總督的張之洞，仍然著力于推廣遷善所。張之洞所提出的“修監(jiān)羈”、“教工藝”等新式獄制主張，可謂影響深遠。

——《羊城晚報》