70年前，氣球就將人類和機(jī)器帶到了太空邊緣。如今JP航宇公司正在進(jìn)行一項(xiàng)氣球項(xiàng)目，更準(zhǔn)確的說，是將氣球的親戚——軌道運(yùn)輸飛艇——送上臨近空間的軌道。

臨近空間是指距地球表面20千米到100千米之間的區(qū)域，是傳統(tǒng)航空空間和航天空間的接合部。由于受到物理高度和空氣密度的影響，將飛艇直接從地面升到太空是不現(xiàn)實(shí)的。同時(shí)，宇宙飛艇對(duì)材料和系統(tǒng)的控制要求極高，選用全世界最輕的材料或承受壓力最大的材料，顯然十分重要。

“攀登者”飛艇外形呈V形，內(nèi)部采用碳纖維龍骨，依靠輕于空氣的浮升氣體氦氣升入空中?！芭实钦摺避壍肋\(yùn)輸飛艇是JP航宇公司設(shè)想的三級(jí)太空運(yùn)輸系統(tǒng)的第一級(jí)?？捎扇瑔T操作，運(yùn)送貨物或乘客上太空。該飛艇是一種浮升混合飛艇，采用兩個(gè)螺旋槳驅(qū)動(dòng)，升空后依靠螺旋槳或太陽能提供動(dòng)力。

“攀登者”首先垂直爬升至42672米的高空，在那里它同一個(gè)可充氣的亞軌道空間站（即第二級(jí)）對(duì)接。這個(gè)亞軌道空間站是一個(gè)永久性的駐空設(shè)備，駐留在42672米的高度。它既是“攀登者”的第一目的地又是“攀登者”的出發(fā)港。

太空運(yùn)輸系統(tǒng)的第三級(jí)將從空間站上發(fā)射。為了利用極端高度的氣體，其動(dòng)力運(yùn)載設(shè)備必須是巨型的。據(jù)悉，最初測(cè)試用的運(yùn)載設(shè)備長(zhǎng)度就長(zhǎng)達(dá)1828米。飛艇在運(yùn)載設(shè)備的幫助下，利用浮力直接“飛”到60960米的高度。從那里起，使用混合動(dòng)力/化學(xué)電池推進(jìn)緩慢加速、爬升近9小時(shí)，直至軌道高度。

由于再入和爬升都是十分緩慢的控制過程。沒有高溫加熱等容易導(dǎo)致燃料罐爆炸的危險(xiǎn)，因此該設(shè)備到達(dá)太空具有一定的安全性和可靠性。目前，該項(xiàng)目還處于試驗(yàn)階段。