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華北地區(qū)有一首民謠廣為流傳：“滄州獅子應(yīng)州塔，正定菩薩趙州橋。”說的是華北比較有名的幾處名勝，即滄州的鑄鐵獅子、應(yīng)縣的木塔、正定縣隆興寺的觀音菩薩、趙縣的石拱橋。

1934年，建筑學(xué)家梁思成聽到民謠后驚喜不已，立即和同事劉敦禎、莫宗江來到山西應(yīng)縣。下了火車后，他們又坐了6個小時的驢車，才到達應(yīng)縣。在離城大約還有5英里時，梁思成突然發(fā)現(xiàn)，前面群山環(huán)抱中，一座紅白相間的寶塔映照著金色的落日，那就是應(yīng)縣木塔！

通過實地考察，梁思成發(fā)現(xiàn)，應(yīng)縣木塔的價值比他想象的大得多。應(yīng)縣木塔建于1056年，高67.13米，約20層樓高。梁思成形容說：應(yīng)縣木塔巨大的塔身“就像一個黑色的巨人，俯視著城市”。新中國成立后，有專家通過對世界木塔對比研究得出結(jié)論，應(yīng)縣木塔完全可以稱得上是世界最古老最高的木塔。

應(yīng)縣木塔底層直徑30米，外表看是五層六檐，但每層都設(shè)有一個暗層，實際是9層。木塔里面非常寬敞。據(jù)說，新中國成立初期應(yīng)縣曾在塔內(nèi)召開“萬人大會”，每層都坐滿了人，安裝了喇叭。萬人在千年古塔中開會，而塔身不毀，可見應(yīng)縣木塔建得多么牢固、多么寬大。

更為神奇的是，應(yīng)縣木塔全部用木頭建造，沒有使用一根鐵釘。古代工匠們完全用木頭之間的相互咬合，建成了如此高大美觀的建筑。元朝時，應(yīng)縣遭遇大地震，大地震持續(xù)了7天，但木塔沒有受到大的損毀。1926年軍閥交戰(zhàn)，這座塔曾被200多發(fā)炮彈擊中，除被打斷了兩根柱子外，別無損傷。

除了應(yīng)州塔，梁思成循著民謠的指引，還帶著莫宗江赴河北趙縣找到了趙州橋。趙州橋又叫安濟橋，當?shù)厮追Q“大石橋”，是隋朝工匠李春建造的，距今已有1300多年的歷史，是世界上最古老、保存最完好的石拱橋。梁思成最早發(fā)現(xiàn)并確定了趙州橋的建造年代。