比恐龍還古老 七鰓鰻是指屬于七鰓鰻目的任何無腭魚形動物。七鰓鰻常被誤稱、誤作為鰻魚，但實際上七鰓鰻與鯊魚的血緣更近。成年七鰓鰻的特征是一張長滿牙齒的漏斗狀吸嘴。七鰓鰻頭部兩側(cè)各有7個略呈橢圓形的鰓孔（用于呼吸），鰓孔在眼睛后面排成一列，就像是頭部每側(cè)各長了8只眼睛，因此七鰓鰻有時也被稱作”八目鰻”。然而，雖然真正的八目鰻外形像七鰓鰻，但DNA證據(jù)表明，八目鰻實際上是七鰓鰻的姊妹綱。迄今為止已知的七鰓鰻大約有38種，它們當(dāng)中有一些鉆進其他魚體內(nèi)吸血和體液。只有18種七鰓鰻是獵食性的。七鰓鰻的演化歷史超過3.6億年，這意味著它們比恐龍還古老。

形態(tài)特征 成年七鰓鰻的樣子的確有些像鰻魚，兩者都沒有鱗片。七鰓鰻的體長從13厘米到120厘米都有，但淡水七鰓鰻通常比海洋七鰓鰻身體更長。成年七鰓鰻沒有對鰭，但有大眼睛，頭頂有一個鼻孔。七鰓鰻的咽部被分為幾個部分。腹側(cè)部分形成的呼吸管，通過一根被稱為緣膜的管子與嘴部分開。這是為了適應(yīng)成年七鰓鰻進食方式，即阻止獵物的體液通過七鰓鰻的鰓逃出，或干擾七鰓鰻的氣體交換（七鰓鰻的氣體交換是通過把水壓進壓出鰓囊進行，而不是通過讓水進出嘴巴進行）。鰓的旁邊是眼睛，眼睛發(fā)育不好，并且幼體的眼睛被埋在皮下。七鰓鰻的眼睛在變形期間才完成發(fā)育。成年七鰓鰻的眼睛被一個薄的透明皮層覆蓋。七鰓鰻的獨特形態(tài)學(xué)特征，例如軟骨骨架，暗示它們是所有現(xiàn)存頜類脊椎動物的姊妹分類單元。七鰓鰻的脊索上方，是一系列被稱為弓片的軟骨結(jié)構(gòu)。

生命周期 獵食性七鰓鰻的獵物通常是其他魚。盡管不乏七鰓鰻襲擊人的事件，但除非饑腸轆轆，它們一般不會主動襲擊人。非獵食性七鰓鰻（通常是淡水七鰓鰻）成年后一般不進食，而是依靠自己在幼體時期通過濾食獲得的食物儲存來生存。成年七鰓鰻在河流中繁殖后代，然后死亡。七鰓鰻幼體要在河流中呆多年（一人認(rèn)為是4年）。它們在軟泥中打洞，濾食殘渣和微生物。接著，幼體經(jīng)歷持續(xù)好幾個月的變形。一些種類的七鰓鰻在變形后不再進食，隨即死亡。其他種類的七鰓鰻則遷徙到海洋或湖泊，以不同種類的魚甚至海洋哺乳動物為食。

研究模型 七鰓鰻得到了廣泛研究，這是因為盡管它的大腦相對簡單，卻在許多方面反映出早期脊椎動物祖先的大腦結(jié)構(gòu)。從20世紀(jì)70年代開始，瑞典科學(xué)家使用七鰓鰻作為模型，從脊髓一直到大腦，研究脊椎動物運動控制的基本法則。他們經(jīng)過一系列研究后發(fā)現(xiàn)，脊髓內(nèi)部神經(jīng)通道能產(chǎn)生有節(jié)律的運動模式，這些通道由腦干和中腦的特定運動區(qū)域控制，這些區(qū)域則由更高級的大腦結(jié)構(gòu)控制。在2007年發(fā)布的對七鰓鰻頂蓋的研究中，他們發(fā)現(xiàn)電刺激能引起眼睛移動、側(cè)向彎曲運動或游弋行為，運動類型、強度和方向由頂蓋內(nèi)部受刺激的部位決定。這些發(fā)現(xiàn)被認(rèn)為與一種理論匹配：與其他脊椎動物的情況一樣，七鰓鰻的頂蓋產(chǎn)生由目的決定的運動。研究還證明，七鰓鰻是最節(jié)省能量的游泳者之一。它們的游泳動作在它們的身體周圍產(chǎn)生低壓區(qū)域，拖曳而非推動身體在水中前進。

醫(yī)學(xué)價值 七鰓鰻為我們了解適應(yīng)性免疫系統(tǒng)提供了寶貴線索，因為它們擁有趨同進化的適應(yīng)性免疫力，包括見于更高級脊椎動物的T細(xì)胞和B細(xì)胞。北方七鰓鰻擁有脊椎動物中最高數(shù)量的染色體（164～174個）。七鰓鰻具有重要的醫(yī)學(xué)研究價值，它們唾液中的蛋白質(zhì)有抗凝和擴張血管作用，有利于吸食其他魚的血。這對治療一些人類疾病來說是有啟發(fā)的。有袋七鰓鰻能忍耐體內(nèi)很高的游離鐵（鐵是血液的重要成分）含量。它們還有發(fā)展完備的生物化學(xué)系統(tǒng)，為大量游離鐵離子解毒。這一點可能啟發(fā)科學(xué)家尋找對血色病的治療方法，該病患者無法控制自己從食物中吸收的鐵的數(shù)量。

七鰓鰻還有非常強大的再生能力。當(dāng)七鰓鰻的脊髓被完全抽出后，脊髓能幾乎完全再生。對于癱患者來說，這是夢寐以求的事?？茖W(xué)家正在探索七鰓鰻的再生機制。包括七鰓鰻、蠑螈和一些蜥蜴在內(nèi)的多個動物種群，擁有再生部分肢體的能力，它們是否啟動的是同樣的分子再生方案？或者，它們是否都有一套能促進再生的基因？如果是，就可能找到一種能誘發(fā)哺乳動物（包括人）再生的方法。這種思路看似行不通，畢竟人與七鰓鰻之間的親緣關(guān)系非常遙遠(yuǎn)。但這兩者其實可能非常相近。海洋七鰓鰻的基因組在2013年被測序，孰料它們的基因和人的基因有很多相似，其中一個包含許多保守基因的領(lǐng)域是神經(jīng)系統(tǒng)。由此看來，七鰓鰻的再生能力可能為其他動物的再生提供線索，但這類療法就算會出現(xiàn)，也是多年以后的事。

分布 七鰓鰻大多生活在海岸和淡水水域，但一些種類的七鰓鰻會在開闊海域遠(yuǎn)距離穿行。這方面的證據(jù)是不同種群間缺乏生殖分離。一些種群發(fā)現(xiàn)于被陸地包圍的湖泊中。除了非洲之外，七鰓鰻存在于幾乎所有溫帶地區(qū)。七鰓鰻幼體不能忍受高水溫，這或許能解釋為什么熱帶地區(qū)沒有七鰓鰻分布。七鰓鰻的分布也可能受過度捕撈和污染影響。當(dāng)然，水壩、魚梁、運河等的建造同樣會影響七鰓鰻的分布。

化石 七鰓鰻化石很罕見，原因很簡單——軟骨不像骨骼那樣容易形成化石。第一塊七鰓鰻化石發(fā)現(xiàn)于石炭紀(jì)早期石灰?guī)r層（北美洲海洋沉積層）。在2006年6月22日的英國《自然》雜志上，科學(xué)家報告了在中國內(nèi)蒙古地區(qū)寧城下白堊統(tǒng)義縣組發(fā)現(xiàn)的孟氏中生鰻化石（種名獻給上海水產(chǎn)大學(xué)著名魚類學(xué)家孟慶聞女士）。孟氏中生鰻在形態(tài)上與石炭紀(jì)七鰓鰻和其他七鰓鰻相似。但與已知最早的北美七鰓鰻不同，孟氏中生鰻的棲息環(huán)境幾乎全是淡水。在孟氏中生鰻發(fā)現(xiàn)之后幾個月，又在南非發(fā)現(xiàn)了更古老的七鰓鰻化石，這種七鰓鰻在外形上與現(xiàn)在的七鰓鰻很相近。

作為食物 七鰓鰻長久以來一直是人類的一種美食。古羅馬人尤其愛吃七鰓鰻。在中世紀(jì)（5～15世紀(jì)），歐洲上流社會流行吃七鰓鰻，人們認(rèn)為七鰓鰻的肉味比其他魚都好。1953年3月4日，英國女王伊麗莎白二世的加冕禮餅由皇家空軍采用七鰓鰻制作，但這些七鰓鰻進口自北美大湖。在葡萄牙、西班牙、法國和芬蘭北部等地區(qū)，較大的七鰓鰻至今依然是一大美味。在葡萄牙，海洋七鰓鰻備受歡迎。在上述地區(qū)，過度捕撈導(dǎo)致七鰓鰻數(shù)量減少。此外，在瑞典、俄羅斯、新西蘭、波羅的海國家、日本和韓國，人們也有食用七鰓鰻的傳統(tǒng)。多種七鰓鰻（包括里海七鰓鰻、河流七鰓鰻和海洋七鰓鰻）都有毒，在烹煮、食用之前需要徹底清理。在英國，七鰓鰻目前常作為魚餌使用，在專門的商店，有冷凍的七鰓鰻魚餌出售。