在隋（suí）末唐初，有個叫淳于棼（fén）的人住江蘇廣陵（línɡ）。在他家的院中，有一棵根深葉茂的大槐樹。盛夏，樹下是一個乘涼的好地方。

一天，淳于棼過生日，親朋好友來祝壽，他多喝了幾杯酒。晚上，淳于棼帶著幾分醉意在大槐樹下乘涼，不知不覺睡著了。

一會兒，兩個穿著紫衣的人走過來，深深地鞠（jū）了一躬說：“槐安國皇帝問候先生，并派來車馬，請先生入朝?！?/p>

淳于棼來到門口，見到一輛套著四匹大馬的馬車和一隊皇家的侍從。他坐進馬車，車就往大槐樹下走去。樹根形成了一個大洞，馬車進洞里去了。洞里晴天麗日，車水馬龍，很快槐安國到了。

淳于棼在槐安國考上了狀元，又娶了公主，一時在槐安國傳為美談……

不久，淳于棼被派往南柯（kē）郡任太守，他勤政愛民，受百姓愛戴。三十年過去了，淳于棼的政績?nèi)珖忻?，皇帝想把他調(diào)回京城，當?shù)匕傩章犝f后，紛紛涌上街頭，挽留他在南柯繼任。淳于棼為百姓的愛戴所感動，只好留下來。

有一年，檀（tán）蘿國派兵侵犯槐安國?；实壅偌奈浒俟偕套h對策，大臣們聽說敵人逼近京城，一個個嚇得面如土色，束手無策。

這時，宰相想起了南柯太守淳于棼，于是向皇帝推薦。皇帝立刻下令，調(diào)淳于棼統(tǒng)率全國的兵力與敵軍作戰(zhàn)。 他對兵法一無所知，軍隊節(jié)節(jié)敗退?；实鄣弥?，下令撤（chè）掉了淳于棼的職務(wù)。淳于棼想到自己的英名盡毀，羞憤難當，從夢中驚醒。

他按夢境的地點去尋找槐安國，在大槐樹下只找到一個螞蟻洞，一群螞蟻住在那兒……