張擇端出生于北宋中期的東武，自幼酷愛讀經(jīng)書以及舞文弄墨、習(xí)字畫畫。

他長大成人后便到開封城參加科舉考試，可惜沒有考上。他自己感覺沒有臉面回去見家鄉(xiāng)的父老鄉(xiāng)親，只好留在汴京找份差事干。有人告訴他開封的相國寺雕梁畫棟需要大量的畫師，于是他來到相國寺靠給寺院繪畫謀生。

一天，宋徽宗在皇家衛(wèi)隊(duì)的簇?fù)硐埋{臨相國寺燒香拜佛，有人稟報皇上說寺里住著一位畫師，畫技高超。宋徽宗便令宰相將這位畫師召進(jìn)了翰林圖畫院，親自命題讓他描繪北宋東京的繁華盛景。他就是張擇端。

張擇端專攻中國畫中以界筆、直尺劃線的技法，用以表現(xiàn)宮室、樓臺、屋宇等題材；尤擅繪舟車、市肆、橋梁、街道、城郭。

張擇端在作畫《清明上河圖》時，北宋帝國已經(jīng)面臨著四面楚歌的危機(jī)，他目睹了宋徽宗驕奢淫逸、不理朝政，看到了在繁華背后的社會危象，因而對國家的江山社稷深感擔(dān)憂。

張擇端想，憑我這區(qū)區(qū)草民，要向皇上進(jìn)言肯定是行不通的，何不如用曲諫的方式勸誡皇帝關(guān)注社會危機(jī)呢？于是他決定用手中的筆去描繪軍政敗象和一系列社會弊病，以警示當(dāng)朝皇帝，借此表達(dá)希望他治理朝政的愿望。

他首先畫出管理失控的開封城。開封城的望火樓是為防火而修建的，但畫中的望火樓已經(jīng)改造成供休憩用的涼亭，里面擺上了小桌小凳。望火樓下面的兩排兵營也已改成飯鋪和茶肆。在河中，沒有一艘巡江的消防船。在畫卷的中心虹橋的那只船正要穿過橋洞，卻沒有放下桅桿。這里實(shí)際上是在表明由于河道和橋面缺乏管理，無人值守，才會出現(xiàn)了大客船與拱橋即將相撞的險情。他又用細(xì)膩的筆觸描畫橋上占道經(jīng)營的小販們擁擠在橋的兩側(cè)，坐轎的文官與騎馬的武官狹路相逢，各不相讓。在虹橋四周喬裝打扮的賣餅郎、跑腿、挑炭夫?qū)崉t是由金國派來的殺手。這些殺手早已埋伏在汴京城內(nèi)各處。

畫家又描畫護(hù)衛(wèi)內(nèi)城的城樓毫無防備措施，下面的城門洞開著無人把守，在這細(xì)致的描繪背后他是想提醒當(dāng)朝圣上注意這嚴(yán)重的管理疏漏。同時他還輕輕一帶而過地描繪了士卒趴在公文箱上打瞌睡，有的則散坐在門口。本應(yīng)早晨巡視的差役隊(duì)伍，快到晌午了，還遲遲不能出門，真實(shí)地表現(xiàn)了北宋末年冗官冗兵和拖沓低效的吏治局面，在畫卷中寥寥數(shù)筆刻畫出本應(yīng)在望火樓把守的軍卒，卻在忙碌運(yùn)酒，軍心渙散的場景。

張擇端絞盡腦汁通過一個個場景細(xì)致刻畫了種種社會亂象，他警示皇帝如果照此下去就會造成國將不國的嚴(yán)重后果。然而這個昏庸的皇帝僅僅欣賞張擇端的畫技，絲毫不愿理會畫中描繪的一系列不祥之兆，依然紙醉金迷、荒廢朝政，結(jié)果金王朝毫不費(fèi)力地打入中原，滅亡了北宋。