姚芳沁

2017年2月，Improbable在華納兄弟位于洛杉磯郊外的攝影基地組織了一場為期兩天的活動。被巨型倉庫環(huán)繞在內(nèi)的是一個復(fù)古的紐約城—寬敞的街道、圖書館、銀行、店面以及地鐵站臺。在訪問的人群中，包括了超級英雄系列電影的知名導(dǎo)演、英國議員以及來自英國和美國軍方的高層。選在這個地點就是為了形象地展現(xiàn)Improbable推銷的主題—虛擬世界。注意，這和目前被廣泛關(guān)注的虛擬現(xiàn)實不同，它不需要佩戴古怪的頭盔，而是模擬出一個虛擬世界。

“現(xiàn)在創(chuàng)造出一個人工現(xiàn)實是完全有可能的，并且它超越了抽象的概念，是真實的、可居住的、可呼吸的，是在技術(shù)的支持下對我們身處世界的再造，讓人們能獲得全新的體驗?！盜mprobable創(chuàng)始人兼CEO Herman Narula對《第一財經(jīng)周刊》說。Narula的語速飛快，他的每一次講話都充滿了驚人的能量。

把公司名取名為Improbable，他們注定打算做些難以置信的事情。Improbable所開發(fā)的SpatialOS平臺能讓任何人搭建大型的模擬項目，比如說可以容納上千人在同一空間內(nèi)游戲，或是幫助研究人員建立模擬城市模型來觀察上百萬人的行為。Improbable的終極目標是建立一個完全沉浸式的可持續(xù)的虛擬世界，或者更簡單地說，“我們就是想建《黑客帝國》中的世界?！盢arula常常這樣開玩笑。

在Improbable位于倫敦的辦公室里，簡易的復(fù)合板桌面上擺滿了大大小小的顯示屏，公司的擴張速度驚人，6個月前還是100人的團隊目前已經(jīng)達到180人，且仍在增長，以至于公司現(xiàn)在已經(jīng)租下了寫字樓一層的整個樓面。今年2月，Improbable還開設(shè)了舊金山辦公室。

盡管Improbable尚未獲得與另一家英國人工智能創(chuàng)業(yè)公司DeepMind（已被Google收購）同等的知名度，不過它的潛力不小。今年5月，它從風投公司軟銀、Horizons Ventures和Andreessen Horowitz那里最新融得了5.4億美元，市值超過10億美元。在全球?qū)用?，它與Google展開合作，英國和美國的國防部都是它的客戶。

數(shù)據(jù)只能告訴人們已經(jīng)發(fā)生的事實，因而對于未來該做怎樣的決定，各個領(lǐng)域的研究人員通常還是會選擇模擬，其實也就是最大程度地對現(xiàn)實予以數(shù)字化再造。所有的電子游戲，從某種程度上來說，都是一種模擬。然而，大型的細致的模擬需要超級強大的電腦性能，因而非常難實現(xiàn)。比方說，交通研究人員通常只會模擬一條路線或是一個路口的交通狀態(tài)，而做不到對整個城市的模擬，即便如此，這種小范圍的模擬能做到的仍非常有限，尤其是在緊急情況下，面對大量移動物體的復(fù)雜局面，它幾乎是無力還原的。

目前要模擬出如此復(fù)雜的突發(fā)狀況幾乎是不可能的，而這恰恰是Improbable想要實現(xiàn)的?！罢嬲腥さ臇|西都在規(guī)模化下發(fā)生?！盢arula說。

在會議室的白板上，Narula繪制出了SpatialOS的概念。在模擬環(huán)境中，城市街道由不同的“實體”組成。實體代表一個事物，就像一個名詞。在城市模擬中，實體可以是每一個交通信號燈、每一條路、每一座大樓、每一輛車等，這些實體上還包括零件，比如說一輛車上還裝有汽油，這輛車有可能著火了?！斑@些零件是由系統(tǒng)操控的，比如說物理，導(dǎo)致它們之間相互作用，比方說汽車相撞出現(xiàn)著火。”Narula說。

如果只有一條街或是幾輛車，還比較容易模擬。但如果有上千輛車，每輛車里的司機都有自己的任務(wù)和動機，這種復(fù)雜的任務(wù)單個機器無法處理。通常情況下，網(wǎng)絡(luò)游戲通過限制每個服務(wù)器上的玩家人數(shù)來解決這個問題，那些大型多人在線游戲，開發(fā)者則會把游戲空間拆解成不同部分，在不同的服務(wù)器上復(fù)制每一部分。這也是為什么《魔獸》這樣的游戲有上百萬用戶，但在特定的時間你會遇到的玩家不過幾十個。

SpatialOS的辦法是通過引入一種稱為“工人”的模型，在不需要拆解空間的情況下，讓這些“工人”根據(jù)任務(wù)的不同來分別模擬。你可以有交通“工人”來模擬交通、人群“工人”模擬人們的移動分布、電力“工人”負責城市電力供應(yīng)和分配。

一旦出現(xiàn)一個“工人”承擔不了某一模擬任務(wù)，或是服務(wù)器出現(xiàn)意外崩潰，SpatialOS會自動實時調(diào)動額外的服務(wù)器并合理分配它們的工作量?！安煌墓と嗽谝黄鸷献鳎鼈儽舜酥g不一定需要知道他人的工種，這樣模擬出一個活生生的城市，SpatialOS就是把它們綁定在一起的核心構(gòu)造。”Narula說。

Narula是在劍橋大學學習計算機科學專業(yè)時認識現(xiàn)在的創(chuàng)業(yè)合伙人Rob Whitehead的。Whitehead非常迷戀《第二人生》游戲，曾經(jīng)還通過扮演武器軍火商賺了點錢?！拔掖蟾啪褪菑哪菚r候開始培養(yǎng)了自己的創(chuàng)業(yè)能力?！盬hitehead說。在學校的時候，純粹為了好玩，他會將自己開發(fā)iOS的游戲放在蘋果商店上。

Narula和Whitehead都不滿意網(wǎng)絡(luò)游戲的局限性。他們開始設(shè)想一個完美的游戲應(yīng)該是怎樣的?！拔覀兿Ｍ谔摂M世界中有更多的東西，讓更多的人在同一個復(fù)雜的無限的虛擬環(huán)境下玩，我們不想像其他游戲那樣妥協(xié)?！盢arula說。

隨著開發(fā)的深入，他們發(fā)現(xiàn)這個技術(shù)的應(yīng)用領(lǐng)域遠遠超出游戲行業(yè)。“我們開始和流行病學家和城市工程師談，這種類型的模擬目前還不存在?！盬hitehead說。于是他們放棄了游戲開發(fā)，轉(zhuǎn)而開發(fā)一個平臺，以便讓其他開發(fā)者建立自己的大型模擬。

很快他們從劍橋搬到了倫敦，并獲得了第一筆投資—主要來自英國本土的技術(shù)投資者。2015年3月，他們從Andreessen Horowitz那里獲得了價值2000萬美元的投資，這也是Andreessen Horowitz在歐洲的第二筆投資?！癏erman有著天然的原力，我第一次和他見面之后的反應(yīng)是，‘天哪！剛才發(fā)生了什么？很顯然他們有著很特別的東西?！盇ndreessen Horowitz的管理合伙人Chris Dixon說，他同時也是負責這項投資的主要人物。

2016年3月，Improbable公布了自己的第一個項目，模擬了互聯(lián)網(wǎng)的整個底層架構(gòu)，客戶是英國的一個政府部門，目的在于測試如果網(wǎng)絡(luò)基礎(chǔ)設(shè)施遭到攻擊會發(fā)生什么。在2017年3月的Google云技術(shù)大會Cloud Next會議上，Narula宣布了一個更大的項目—劍橋市的虛擬模型，其中包括13萬虛擬居民、交通網(wǎng)絡(luò)、公共設(shè)施、下水道網(wǎng)絡(luò)、電力網(wǎng)絡(luò)、移動通信網(wǎng)絡(luò)和互聯(lián)網(wǎng)。這是迄今為止最大規(guī)模的城市模擬，其復(fù)雜程度驚人地接近現(xiàn)實。比方說，在突然停電狀態(tài)下，城市交通、公共服務(wù)、居民的個人生活等各個方面會受到的影響都能細致地在同一時間模擬出來。

不過在造成黑客帝國之前，Improbable目前的重心主要還是在游戲開發(fā)上。

Worlds Adrift是通過SpatialOS開發(fā)的第一款大型多人在線游戲，同時也是測試SpatialOS的絕佳平臺。每個周末Narula和游戲的開發(fā)者Bossa Studios的聯(lián)合創(chuàng)始人Henrique Olifiers都會在一起玩這款游戲，探討可改進的地方。Worlds Adrift目前仍處于測試階段，只對一些游戲測試者開放，但已經(jīng)容納了600個玩家在1000平方公里的同一空間內(nèi)同時游戲。Narula和Olifiers的游戲過程會同步在在線游戲視頻直播網(wǎng)Twitch上直播，Olifiers甚至表示任何玩家如果能在游戲世界中找到他倆，就給他們發(fā)送獎勵。

Worlds Adrift沉浸式的體驗是它區(qū)別于其他多人在線游戲的地方。很多在傳統(tǒng)游戲中的背景元素，在這里會有自己的演變，甚至會對玩家的游戲進程造成影響。比如，如果在船上裝太多貨物，船就會下沉。同時，Worlds Adrift的世界是持續(xù)的，也就是說如果玩家掉落了一把斧頭，過了一年之后玩家再打開游戲，那把斧頭還會在那里而不會消失?？沙掷m(xù)的世界同時讓整個游戲變得更復(fù)雜—Worlds Adrift的世界有自己的生態(tài)系統(tǒng)。

“這些看似與游戲不相關(guān)的細節(jié)恰是營造一個真實世界的重要元素，我們就是要開發(fā)一個游戲，讓那個世界中所有的東西都有它的價值，它同時會影響你的情緒?！盢arula說。

尤其當VR游戲普及開來，游戲中的真實感就更加重要。Improbable目前還在開發(fā)一款能容納上千人的VR社交游戲。

通過簡單的系統(tǒng)觸發(fā)復(fù)雜的行為結(jié)果，正是Narula最感到興奮的地方。他同時表示SpatialOS的平臺讓那些獨立游戲開發(fā)者也能開發(fā)出過去只有擁有高額預(yù)算和服務(wù)器基礎(chǔ)設(shè)施的游戲公司才能開發(fā)的游戲。由于Improbable與Google的合作，這些開發(fā)者還能免費試用Google Cloud來測試他們的產(chǎn)品。

但Improbable要真正獲得成功，挑戰(zhàn)在于游戲之外。Improbable和英國交通部門合作，利用開源數(shù)據(jù)準確地為路況、人口密度等建模，模擬出曼徹斯特全城在英超比賽日當天無人駕駛車在路面的反應(yīng)情況。預(yù)測人們在不同時間想做什么和路況需求，以及它們會如何影響無人駕駛系統(tǒng)，是非常有價值的。虛擬世界可以作為人工智能的試驗地?！岸嘟巧沫h(huán)境下，人工智能得學會如何合作，如何反應(yīng)，事物通常在很短時間內(nèi)發(fā)生劇烈的變化，復(fù)雜程度也要高級得多。這些都能在模擬環(huán)境下實現(xiàn)?！盢arula說。

當然SpatialOS只提供基礎(chǔ)模擬架構(gòu)，真正在實際應(yīng)用中需要在其基礎(chǔ)上設(shè)計具體場景的模型。比如模擬腫瘤和模擬路況交通就必須采用完全不同的模型。Improbable的計劃是把SpatialOS建成為一個類似應(yīng)用商店的平臺，開發(fā)者可以在上面分享不同的模型設(shè)計?！叭绻腥讼胍芯恳敛ɡ《驹鯓釉谝粋€城市蔓延，現(xiàn)在我們已經(jīng)有了對城市交通網(wǎng)絡(luò)的模擬，那么只要在這一層面上插入伊波拉病毒模型就可以了?！盢arula說。每一個模型可以整合到SpatialOS的平臺上，在一層模擬的基礎(chǔ)上覆蓋更多層，終極結(jié)果就是對現(xiàn)實世界的全方位模擬。

這種關(guān)于模擬模型應(yīng)用商店的設(shè)想，在Narula看來，才能真正把這個平臺擴展到普通開發(fā)者手中，而不僅僅局限于學術(shù)研究。“不光是它能實現(xiàn)過去無法實現(xiàn)的事情，還要讓它變得足夠簡單，足夠便宜才能吸引更多的用戶和應(yīng)用?！盢arula說。

近幾年來，硅谷蔓延著一個新的理論，認為我們當前所生活的世界就是個巨大的計算機模擬。這始于2003年人工智能末日論者、牛津大學學者Nick Bostrom所發(fā)表的一篇論文。Nick Bostrom認為，隨著計算機能力和包括虛擬現(xiàn)實在內(nèi)的技術(shù)的進步，很有可能我們現(xiàn)在所處的現(xiàn)實并不是真的現(xiàn)實，而是由我們的后人在未來創(chuàng)造出來的模擬世界。

Narula半開玩笑地評論道：“差不多就是這樣，不是嗎？Nick Bostrom認為我們要么處在一個模擬世界里，要么根本就不可能完全模擬出一個現(xiàn)實。但我堅持認為模擬現(xiàn)實是有可能的，盡管實現(xiàn)它會非常難。在模擬環(huán)境下，可以出現(xiàn)多重宇宙，模擬速度加快，人們就可以時空穿越，看到未來。人們可以同時在不同的世界中生活，這也增強了我們在現(xiàn)實中生活的能力?！?/p>

當然，Improbable的發(fā)展仍然處于早期階段，盡管已經(jīng)能做到模擬路況，但還沒有人能做到準確地為人的行為建模。黑客帝國的夢想，不論是令人期待的，還是可怕的，短期之內(nèi)還不會成為現(xiàn)實。