地藏菩薩在中國佛教諸菩薩中久負(fù)盛名，與觀音、文殊、普賢合為中國佛教四大菩薩并稱于世。地，“住處”之意；藏，“含藏”之意。佛教中說，地藏受釋迦牟尼的付囑，在釋迦既滅，彌勒菩薩未生成佛之間的無佛時代，自誓度盡六道眾生，拯救諸種苦難煩惱，“眾生度盡，方證菩提，地獄未空，誓不成佛”。

唐玄奘譯《地藏十輪經(jīng)》謂其“安忍不動，猶如大地，靜慮深密，猶如秘藏”，故稱地藏。猶如大地藏有救濟(jì)眾生的偉大功能，誦念地藏菩薩之名，一心皈依，就得從苦解脫，安住涅槃得樂。

地藏菩薩在過去世中，曾經(jīng)幾度救出自己在地獄受苦的母親；并在很久很久以前就不斷發(fā)愿要救度一切罪苦眾生尤其是地獄眾生。所以這位菩薩同時以“大孝”和“大愿”的德業(yè)被佛教廣為弘傳，也因此被普遍尊稱為“大愿地藏王菩薩”。唐朝來華求法的地藏比丘被認(rèn)為是地藏菩薩的化身，這位出身新羅王族的僧人所在的安徽九華山也被視為地藏菩薩的應(yīng)化道場，并因此成為中國佛教四大名山之一，千百年來香火鼎盛。

在大乘佛教中有許多以教化六道，尤以人間為本愿的佛和菩薩，如阿彌陀佛和藥師佛，以及觀音菩薩等。與觀音菩薩的信仰相比，崇拜觀音的目的，大多為了利益現(xiàn)世，或往生凈土，而地藏菩薩信仰，雖也有利益現(xiàn)世一面，如代眾生受苦，祛除疾病，滿足眾生需求等等，但是更多的則認(rèn)作是維系六道，連接生死，是為超度亡靈的罪障而解脫六道輪回苦厄的菩薩。為超度亡魂，解救墜落地獄的亡者，人們祈禱地藏菩薩給予救濟(jì)幫助，使亡者得以解脫。似乎生者將亡者托付給地藏菩薩后，可以減輕生者的不安和煩惱，得到安寧和慰藉。這樣，地藏菩薩就以解救亡者連結(jié)生死兩界而贏得了世人的普遍信仰。