天山天池西王母道教文化源遠(yuǎn)流長。從上古神話、《山海經(jīng)》時(shí)代開始，西王母被想象成一位半人半獸，法力無邊的形象。到《穆天子傳》《漢武故事》和《漢武帝內(nèi)傳》等典籍記載時(shí)期，西王母演化為部族女首領(lǐng)、女仙領(lǐng)袖?！赌绿熳觽鳌分杏涊d：周穆王、西王母瑤池宴樂，西王母歌曰“我惟帝女”。可見其身份儼然天帝之女，不二女王。漢初，劉安《淮南子·覽冥訓(xùn)》載：“羿請(qǐng)不死之藥于西王母，妲娥竊以奔月?！蔽魍跄敢殉烧乒懿凰乐幍拇笙?。漢時(shí)民間，西王母已演化成賜福、賜壽、賜子、化險(xiǎn)為夷的女仙首領(lǐng)。統(tǒng)治階級(jí)力求長生不死，敬崇西王母，有專門的祭祀之禮，并且正式規(guī)定各地方祭祀西王母，民間祭祀西王母的習(xí)俗更盛?！稘h書·哀帝記》《漢書·五行記》以及《搜神記》等書中都記載了民間祭祀西王母之禮，聚會(huì)歌舞，以求不死，頗為隆重。

漢代西王母民間信仰達(dá)到了鼎盛階段。西王母文化在多民族文化交流、融合背景下，逐步完善。東漢時(shí)期，道教產(chǎn)生，西王母文化迎來宗教化、神圣化時(shí)期。經(jīng)漢唐進(jìn)一步發(fā)展壯大，西王母成為道教主神，與東王公共理陰陽二氣；女仙首領(lǐng)，管理三界十方女子得道登仙者的名籍；成為名副其實(shí)的仙國第一夫人。瑤池被不斷豐富，成為西王母召開蟠桃盛宴的人間花園，人神共同向往的人間仙境。

唐代，設(shè)立瑤池都督府、北庭都護(hù)府，瑤池成為中原王朝高度關(guān)注的地方，同樣地方文化也獲得了更多與內(nèi)地交流、融匯的機(jī)遇。此時(shí)，在詩詞、志怪小說中，西王母、瑤池有了更加多樣的表達(dá)形式，文化的傳播力和影響力更加寬泛。

金、元時(shí)期，因道教全真派首領(lǐng)丘處機(jī)到來，興建鐵瓦寺，使得天池有了相對(duì)固定的文化交流、傳播空間，西王母道教文化具象化，并為民間信仰提供了重要的載體。之后，娘娘廟、龍王祠、太虛閣、居仙閣、山神廟等觀廟興盛，直至清代、民國年間，天山天池已成為新疆道教中心、文化聚集地，道士、文人以能到瑤池一睹仙境為人生幸事。西王母道教文化在阜康及周邊廣泛傳播，并擴(kuò)散影響到奇臺(tái)、巴里坤、伊犁等地。

清末民國年間，阜康有大小廟宇四五十座，縣城城隍廟會(huì)、滋泥泉子娘娘廟會(huì)、水磨河藥王廟會(huì)、頭宮龍王廟會(huì)興盛一時(shí)，西王母道教文化也廣為流傳。此時(shí)，天池已成為人們心目中的瑤池仙境，在道界聲名盛隆?？趦?nèi)的道人，特別是甘肅、陜西、山西、河南、四川等地的道士，視朝覲瑤池為夢(mèng)想，因而，天池上的海臺(tái)大廟（鐵瓦寺）在烏魯木齊春風(fēng)巷設(shè)立“博格達(dá)公所”，備有車輛、馬匹、向?qū)Ш洼w重，專門為四方道僧上天池提供方便。在阜康三工河谷口，建有道人莊子，成為朝圣路上的驛站，接待道僧。

在民間，因西王母瑤池藏于深山，成為秘境。加之路途艱險(xiǎn)，高深神秘，不敢、不能輕易涉足，只有達(dá)官貴人才能前往，危重急險(xiǎn)時(shí)消病祛災(zāi)，求醫(yī)問藥時(shí)，才不畏艱險(xiǎn)，冒險(xiǎn)前去。每年山下各類廟會(huì)，海子上的道士都會(huì)以各種形式隆重出席，或念經(jīng)做法，或趕著脖子上掛著“天池神鹿”招牌的鹿群，從廟會(huì)上穿堂而過。天池成為百姓心目中充滿神秘、玄機(jī)、高深、無所不能、有求必應(yīng)的人間仙圣之地。

西王母道教文化，在這樣一種民間文化氛圍的孕育下，充盈著神圣性。民間信仰的力量也進(jìn)一步強(qiáng)化和擴(kuò)展。這一時(shí)期，是阜康天池西王母道教文化民間信仰、傳播最為昌盛之時(shí)。

新中國成立后，天池西王母道教文化的流傳幾經(jīng)波折。20世紀(jì)80年代，在搜集編纂“阜康市民間文學(xué)三套集成”過程中，民間文學(xué)工作者搜集到大量的神話傳說。1995年出版的《中國民間故事、歌謠、諺語集成新疆卷·阜康市分卷》，這是新時(shí)期西王母道教文化的第一次有組織、有成果的田野調(diào)查。1998年，組織第二次田野調(diào)查，挖掘、搜集、整理西王母道教故事50篇，結(jié)集成《瑤池與西王母的傳說》 一書。2010年，組織了規(guī)模更大，有專業(yè)學(xué)者參與的第三次“西王母道教文化”田野調(diào)查，搜集到有價(jià)值的至今仍流傳于阜康周邊各地的西王母道教神話傳說近70篇。

通過三次田野調(diào)查，基本將散落于典籍、民間的西王母道教神話故事整理結(jié)集，較系統(tǒng)地梳理了天池西王母道教文化的淵源，發(fā)展演變的面貌和路徑。比如：漢、唐、元、清等朝代，國家一統(tǒng)之后巨大的政治文化交流，帶動(dòng)西王母道教文化發(fā)展演變；自漢唐以來，接連不斷的道士階層的往來交流與交融發(fā)展，維系了西王母道教的文脈傳承；民間信仰的扎根、發(fā)展，更是阜康天池西王母道教文化的生長土壤。世世代代的阜康老百姓，不論是求神拜佛、求醫(yī)問藥、建廟修寺、節(jié)慶祈福，在民間信俗的推動(dòng)下開枝散葉，枝繁葉茂，西王母道教文化成為地方文化從古開到今的“時(shí)空穿越之花”。

改革開放帶動(dòng)旅游業(yè)發(fā)展，國門敞開后，首先是臺(tái)灣西王母信仰者的號(hào)召、倡導(dǎo)、行動(dòng)，以及在地方政府和旅游業(yè)共同努力下，天池娘娘廟遺址發(fā)現(xiàn)，并原址復(fù)建了西王母宮；相繼發(fā)掘、恢復(fù)了福壽寺、博克達(dá)山廟、香爐臺(tái)等歷史文化遺址。文化空間的興起加上文化活動(dòng)的推動(dòng)，使天池西王母道教文化被激活。

2009年，阜康市人民政府和天池管理委員會(huì)舉辦了首屆“西王母文化論壇”，邀請(qǐng)了國內(nèi)19所大學(xué)的21位從事西王母神話研究的專家學(xué)者，齊聚瑤池，探討西王母道教文化在新時(shí)代的研究、保護(hù)、發(fā)展。2010年舉辦了第二屆海峽兩岸西王母文化論壇，大陸、臺(tái)灣、美國等地的40位西王母神話研究專家再次聚首瑤池，論述西王母神話的價(jià)值、意義。2012年、2016年先后舉辦了第三、四屆西王母文化論壇。收集出版論文集4部。同期，還啟動(dòng)了“西王母文化集成”系列叢書工作。先后出版《論文卷》《考古卷》《圖譜卷》《資料卷》《神話卷》等6卷10本巨著，成為學(xué)界西王母文化研究最全面、最權(quán)威的專著之一。2010年，召開了“中國·新疆·阜康西王母瑤池蟠桃會(huì)”，并將此活動(dòng)定為阜康市的城市品牌文化節(jié)慶，每兩年（逢雙年）舉辦一次，當(dāng)日全市人民放假一天。期間舉辦了“西王母神話田野調(diào)查啟動(dòng)儀式”“瑤池講壇”“相聚瑤池文藝晚會(huì)”等系列活動(dòng)。民眾參與性高，西王母文化在普及傳播層面得到了極大地推動(dòng)。2012年、2014年、2016年連續(xù)舉辦了四屆“西王母瑤池蟠桃會(huì)”。

2014年，天池又舉辦了“西王母民間文化廟會(huì)”，5天時(shí)間吸引了10萬信眾，敬香祈福的香客擁塞了山道。2015年又連續(xù)舉辦了為期10天的“王母廟會(huì)”，信眾依然如潮。2016年，舉辦了為期3天的第三屆“西王母民間文化廟會(huì)”，特邀了山西非物質(zhì)文化遺產(chǎn)展演、武當(dāng)太極、吳橋雜技等更多國內(nèi)民間文化交流活動(dòng)天山論劍，瑤池亮相。本地以及來自全國各地的信眾、游客，比肩接踵，足見西王母文化深厚的民間基礎(chǔ)。多年的培育發(fā)展，蟠桃會(huì)已成為阜康市的文化品牌，從國家、地方、老百姓的層面上，得到了一致的文化認(rèn)同。2014年阜康天池“西王母神話”，入選國家級(jí)非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。