北戴河在中國政治語境中的地位，鮮有“避暑勝地”能及。新中國的許多重大決策，比如大煉鋼鐵、炮轟金門、嚴打，都在此出臺。除了文革期間的中斷，北戴河的“夏都”地位保持了前后近30年。曾經(jīng)北戴河的夏天，領導人們一邊辦公，一邊避暑，留下很多紅色回憶。幾乎每次黨代會之前的醞釀會議都是在北戴河舉行，中外媒體對此都十分關注。

北戴河本來默默無聞，它的成名得益于清末北京的那些熱愛旅游的西方使節(jié)們。1898年，清政府正式將北戴河辟為旅游避暑區(qū)，“準中外人士雜居”。此后，中外人士在此興別墅、修浴場，漸漸地，北戴河便馳名中外。

北戴河成為中直機關療養(yǎng)院的日子，比它成為“夏都”的時間更早。1949年4月，中組部在此接收和購買了100多棟別墅，組建了療養(yǎng)院。1952年，療養(yǎng)院改名為中直機關療養(yǎng)院，中直機關的干部每年都有一周假期來此休養(yǎng)。中共中央自1954年建立的北戴河暑期辦公制度，一直持續(xù)到1965年夏天。1965年以后，毛澤東出于政治上的考慮，不再到北戴河辦公。文革期間，只有很少的領導人到北戴河避暑。1984年夏天，中央恢復北戴河暑期辦公制度。當年暑期，鄧小平、李先念、彭真等大批中央領導人進駐北戴河。事實上，前一年的夏天，鄧小平就到北戴河休養(yǎng)，并在此提出了“嚴打”的主張。