對(duì)于“牙祭”從何而來(lái)，尚難確考。一說(shuō)“牙祭”本是古時(shí)軍營(yíng)中的一種制度。古時(shí)主將、主帥所居住的營(yíng)帳前面，往往豎有以象牙作為裝飾的大旗，稱為“牙旗”。每逢農(nóng)歷的初二、十六日，便要?dú)⑸髞?lái)祭牙旗，稱為“牙祭”。而祭牙旗的牲畜肉（又稱為牙祭肉），不可白白扔掉，往往是將士們分而食之，稱為“吃牙祭肉”。

另說(shuō)，過(guò)去民間的工商業(yè)主規(guī)定每月初二、十六各給店員、徒工一次肉吃。否則，必被視為：“牙祭不打，生意要垮?！痹谇宕鷧蔷磋魉鶎?xiě)《儒林外史》第十八回中對(duì)此已有具體描述：“平時(shí)每日就是小菜飯，初二、十六跟著店里吃牙祭肉。”

還有一說(shuō)與祭祀有關(guān)。古時(shí)豬肉對(duì)尋常人家而言都是不可多得的，為表誠(chéng)心，祭祀時(shí)百姓們將肉放在先祖的神龕前，點(diǎn)上冥幣、蠟燭、香柱，供亡靈享用。祭了祖先之后，再將那一小坨肉切細(xì)“祭”自己的牙齒。

總之，“打牙祭”原指每月初二、十六吃一頓有葷的飯，后來(lái)泛指偶爾吃一頓帶肉的飯菜。如今“牙祭”已被推而廣之，表示難得的改善生活的活動(dòng)。