鄂西北的大山間，是兵匪猖獗的是非之地，自古戰(zhàn)亂不斷。關于山寨的重要性，從地方官雪片般的奏章中也能看出一些端倪。明崇禎七年（1634年），明王朝已處于風雨飄搖之中，盧象升以僉都御史的身份撫理鄖陽。當時，李自成與張獻忠的農民軍就在荊襄各地活動，盧象升在鄖陽地區(qū)與農民軍作戰(zhàn)的過程中提出一系列措施，其中就有立寨之法：“就千巖萬壑中，因高設險，令附近壯丁老稚婦女聚而居焉，授以火藥炮石，統(tǒng)以團保練長，給以倉谷雜糧，使之有所棲，有所恃，賊去不至展轉溝渠，賊來不至身膏鋒鏑也。”

清順治十年（1653年），湖廣鄖陽府竹山知縣謝泰報稱：“死賊劉、郝、沓、袁四營近二萬，誓甚猖狂，自九年十一月內盤踞房縣，先破竹山堡寨，隨即荼毒竹溪，不數月而二竹地方相應投賊，盡皆不為我有。”經年累月，這些莽莽群山間的李自成舊部，這些由推翻明政府到“反清復明”的義軍，讓大清皇朝無可奈何。

清嘉慶年間，白蓮教在這一地區(qū)稱雄。1801年，李昌平任職竹溪縣，在給朝廷上奏的平叛白蓮教的方略中，也提到筑寨，大體與盧象升時代無異：“今川、陜、楚境，賊往來擾害之地……依山扼險，按地設伏，推之三省，無不皆然。賊至此，則此出攻擊;賊至彼，則彼出兜剿。如此，由賊不至窮竄而無往，非勁敵矣……鄉(xiāng)民、糧食、牲畜，存貯寨城，賊至無所得食，其勢必困?！薄坝谝徽袚衿涔?，主一寨之事;又于數寨之中擇其才能者，主數寨之事。平日公同操練，遇有賊信，則每寨撥精壯數百人，計數寨即可得數千人?！?/p>

在漫長的歲月中，地域并不十分廣大的鄂西地區(qū)，曾躲藏過許多歷朝歷代的殘兵敗將、義勇軍士，他們在這崇山峻嶺中得以喘息。由于鄂西北大山間獨特的中心位置，至今仍能找到歷朝歷代戰(zhàn)爭滲透的痕跡，比如，如今整個區(qū)域仍遍布著以“寨”“營”“堡”“門”“廟”“觀”“庵”“塔”“閣”命名的地方。官封鄉(xiāng)的鸞英寨，傳說是薛剛反唐時期所留，也有一種說法是薛剛反唐時屯兵于此，最東端的新華鄉(xiāng)境內有“唐扎營”，房縣交界處有“躲軍洞”。

明崇禎十三年（1640年）正月，八大王張獻忠部由湖北攻入四川時到過這一帶，神農架小九湖現(xiàn)存“八王寨”。之后，張獻忠在川鄂大山中幾番激戰(zhàn)，立下汗馬功勞。

李自成登基后，只做了一年皇帝，就不知所蹤，成為歷史謎案。其余部三十萬兵將，在其侄李過、妻子高夫人等率領下，接受了幾十年死敵明朝湖廣總督何騰蛟的指揮，共同抗擊清軍。何騰蛟被俘赴死后，傷亡慘重的義軍又在李過養(yǎng)子李來亨等率領下，退入鄂西北和川東繼續(xù)戰(zhàn)斗，史稱“夔東十三家”，以維系種族能夠繁衍的堅韌信念進行著無望的努力。清順治九年（1652年），李自成余部右果毅將軍劉體純率部進駐長峰，聯(lián)合“夔東十三家”抗清。那時候，對于李自成的舊部們，一切都已是過眼云煙，窩在鄂西的大山之中，有些凄涼，又有點荒唐。清康熙二年（1663年），劉體純兵敗，自縊于長峰。

當年劉體純被南明皇帝朱由榔冊封為皖國公，為表示消除隔閡的誠意，劉國公特意植榔榆一株，借喻扶助朱由榔恢復明室的決心。這棵樹今天仍矗立在大九湖鄉(xiāng)坪阡村的“國公坪”，在農家田野里孤傲地挺立著，以自己的方式訴說著當年的歷史風云，它和那些殘城斷寨一樣，成為亂世留下的無字碑。

鄂西北無名山寨的故事中，與現(xiàn)在距離最近的是白蓮教。農民起義軍白蓮教殺富濟貧，將當地48家土豪劣紳趕進一個山洞，在洞口架起干柴，將他們全部熏死在洞中。清軍派兵鎮(zhèn)壓白蓮教，兩軍在馬鬃嶺展開激戰(zhàn)，起義軍寡不敵眾，全部殉難，當地百姓為他們收了尸，把200余人全部葬在一個大坑里，墳頭至今仍保存完好。

夜深人靜時，翻閱故紙堆里的這些往事，總會讓人傷感。鄂西北的歷史中，最深刻的記憶大抵總是與慘烈的戰(zhàn)事有關。

也因為長期戰(zhàn)事不斷，當地人口銳減。經歷過幾次動蕩的“湖廣填四川”，清康熙十六年（1677年），清朝政府不得不“嚴督有司力行招徠勸墾，鼓勵江西填湖廣”，填來填去，一批江西、湖南、武昌（今鄂州市）人被強迫遷入鄂西北地區(qū)。民雜則亂生，明清兩朝，因鄂西北特殊的地理位置和復雜的社會環(huán)境，這里還專門設立了一個中央直屬的跨地區(qū)的省級特區(qū)鄖陽撫治，以抵御“匪患”，設置這一特區(qū)的時間，與大規(guī)模修建山寨的時間正好重合。

在鄂西北村民眼中，望山即寨，寨即是山，山即是寨，一方面說明山寨的數量之多，另一方面，寨的概念也已深入人心。寨甚至還曾成為一級基層行政單位。清初沿襲明代的行政單位設置縣、社、里、甲、戶，清光緒年間推行“地方自治”，改為縣以下設區(qū)、鄉(xiāng)（鎮(zhèn)）、閭、鄰，戰(zhàn)亂時，百姓為避戰(zhàn)火，選擇山峰險要處結寨而居，清同治九年（1870年）的《鄖陽府志》記載，當時的竹溪行政單位已經變?yōu)闁|鄉(xiāng)11寨2堡，西鄉(xiāng)23寨1堡，南鄉(xiāng)17寨4堡，北鄉(xiāng)2寨。

因為司空見慣，這些古山寨一般很少被當作“文物”。當下爭奪物質文化遺產成風，“楚長城”這個模糊的概念又被翻出來，各種探秘。我走了一圈，倒是感覺，這漫山遍野的山寨石墻，無外乎是山野百姓自保的棲身之所，所謂山寨，官修為官寨，民居則為民寨，“匪”占則為“匪寨”。

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