古書《山海經(jīng)·北次二經(jīng)》對饕餮外形的描述是：其狀羊身人面，其目在腋下，虎齒人爪，其音如嬰兒。民間傳說饕餮是龍的第五個兒子，形似狼，好飲食。饕餮是傳說中特別貪食的惡獸。

大量殷商青銅器上的紋飾上也能找到饕餮的形象，不過饕餮紋的樣式并非一成不變，饕餮裝飾紋樣是獸面形象的總稱，經(jīng)過變形，有的分別以虎、牛、羊等幾種動物為原型，主要截取其首足部分，經(jīng)過夸大尖角、巨目、獠牙、利爪而成，更多時候是以棱鼻為中心，兩個側(cè)身的夔形對接，正好拼成一個正面的饕餮，最大特點(diǎn)是紋飾獸首有一對大大的眼睛。殷商青銅器中非常著名的饕餮食人卣上，饕餮用利爪抓住一人，人的頭部置于饕餮的巨齒之下。殷商時期尚未形成禮樂文化，從炎黃時代到殷商，有著大規(guī)模的氏族部落戰(zhàn)爭，也伴隨著屠殺、俘獲、掠奪、奴役、壓迫和剝削。殷商青銅器有炫耀暴力和武功的意味，吃人的饕餮恰好可以作為這樣一個符號。饕餮作為反面形象，用作形容詞時也充滿了貶義。民間會用“饕餮”二字形容貪官污吏、土匪。但“饕餮盛宴”一詞用來形容豐富的美味佳肴，變?yōu)橹行陨踔涟x詞。它取了饕餮怪獸多食的特征，在感情色彩上，可以理解為有略微調(diào)侃的意思。