19世紀(jì)40年代初，一些年輕開放的醫(yī)學(xué)生喜歡玩“笑氣聚會(huì)”。他們將氧化亞氮灌入氣囊，輪流吸入，享用其催眠效果。這段時(shí)期，美國(guó)的幾位牙外科醫(yī)生正在尋求為病人解除痛苦的藥物。1844年，牙醫(yī)霍勒斯·韋爾斯為吸入笑氣的十多個(gè)病人施行牙科手術(shù)，證明氧化亞氮確是有效的麻醉劑。但在1845年一次公開實(shí)驗(yàn)中，因笑氣對(duì)患者未能生效，病人大聲叫痛，在場(chǎng)觀看的醫(yī)學(xué)生們便嘲笑韋爾斯是騙子，懷疑氧化亞氮不具有征服外科疼痛的效能。

曾和韋爾斯合伙開過牙科診所的威廉·托馬斯·格林·莫頓，得知韋爾斯的實(shí)驗(yàn)未獲成功后，決心尋求一種更可靠的麻醉劑。他向哈佛醫(yī)學(xué)院教授查爾斯·托馬斯·杰克遜求教，杰克遜建議莫頓試用他的“牙痛滴劑”，聲稱“這種乙醚滴劑對(duì)敏感的牙齒會(huì)有效”。

于是莫頓開始研究乙醚的麻醉性能，他發(fā)現(xiàn)狗在吸入乙醚后不久完全昏睡。隨后，莫頓又在自己身上進(jìn)行實(shí)驗(yàn)。當(dāng)他用浸了乙醚的手帕掩住鼻子，他說：“我感到自己身體各部分好像都麻木了……最后，我感到第三指指骨微微發(fā)癢，后來我試圖用另外一個(gè)指頭觸它，卻是辦不到。過了一會(huì)兒，第二次嘗試，總算做到了，可是指頭十分麻木。慢慢地，我能舉起手、捏捏腳了，但卻幾乎沒有捏的感覺。我試圖從椅子上站立起來，可是又跌回到椅子上……”

此后，莫頓在1846年9月30日應(yīng)用乙醚為一位病人拔下一顆長(zhǎng)得非常牢固的二頭牙，而病人卻“不知道對(duì)他做過什么”，之后他又陸續(xù)對(duì)100名需要拔牙的病人進(jìn)行乙醚麻醉的臨床實(shí)驗(yàn)。1846年10月16日，莫頓在波士頓馬薩諸塞州全科醫(yī)院韋爾斯實(shí)驗(yàn)失敗的同一個(gè)階梯教室里，對(duì)乙醚的麻醉效能做了一次具有歷史意義的公開實(shí)驗(yàn)。

接受實(shí)驗(yàn)的病人只有20歲，下顎左下方有一個(gè)血管瘤。術(shù)前，病人吸了一口液體乙醚，四五分鐘后，看來是睡著了。主刀醫(yī)師約翰·科林斯·華倫，是哈佛醫(yī)學(xué)院的解剖學(xué)和外科學(xué)教授、馬薩諸塞州全科醫(yī)院手術(shù)外科的創(chuàng)始人，他給病人的腫瘤劃了一個(gè)兩三英寸長(zhǎng)的切口，令所有在場(chǎng)人都大為吃驚的是，病人竟一動(dòng)不動(dòng)，沒有喊叫，也沒有其他疼痛的反應(yīng)。手術(shù)進(jìn)行了約25分鐘，華倫醫(yī)生抬頭看看原先充滿懷疑的觀眾，都是一片敬畏的沉默，他自己也深受感動(dòng)。

消息像旋風(fēng)一樣迅速傳遍美國(guó)全國(guó)乃至整個(gè)世界。

莫頓得到使用乙醚麻醉的專利權(quán)。華倫醫(yī)師回憶這次革命性的手術(shù)時(shí)說的：“誰能想象，一把刀劃在臉孔嬌嫩的皮膚上會(huì)產(chǎn)生純粹愉快的感覺呢？……還會(huì)出現(xiàn)歡悅的美夢(mèng)?……可以產(chǎn)生美如天國(guó)的幻覺？”這第一次的“無痛乙醚手術(shù)”“為手術(shù)外科醫(yī)師開辟了新的紀(jì)元”，不但在醫(yī)學(xué)史上，在人類的歷史上都是一次偉大的實(shí)踐。

畫家羅伯特·卡特勒·欣克利用11年將這一偉大事件再現(xiàn)在畫布上。油畫《第一次乙醚手術(shù)》如實(shí)展示了15位主要人物在當(dāng)年的實(shí)時(shí)情景，被認(rèn)為是“醫(yī)學(xué)史上最為人知的繪畫之一”。