相傳，春秋戰(zhàn)國時期，晉獻公的兒子重耳為躲避后母驪姬的迫害，由介子推等大臣陪同逃亡國外，他們逃到魏國時吃不上飯，又貧病交加，在絕望之時，介子推忍痛割下自己腿上的肉，謊說是野兔肉煮給重耳吃。后來有人告訴了實情，重耳才知道。19年后，重耳重又回國，做了晉國的國君即晉文公。他論功行賞，大封功臣，卻唯獨忘了對他忠貞不貳的介子推。

待人提醒，重耳想起舊事，派人去請時，介子推避而不見。晉文公親自登門去請，方知介子推已背了老母親躲進了綿山，于是派人上山搜尋也未找到。晉文公知道介子推很孝順，要是縱火燒山，他準會背著老母親跑下山來。可是，大火燒了三天三夜，母子倆也沒出來，后來在一株枯柳旁發(fā)現介子推母子已被大火燒死了，介子推的脊梁堵著大柳樹樹洞，洞內藏著他留下的一塊衣襟，上面用鮮血寫著一首詩：“割肉奉君盡丹心，但愿主公常清明。柳下做鬼終不見，強似伴君做諫臣。倘若主公心有我，憶我亡時常自省。臣在九泉心無愧，勤致清明復清明。”晉文公看后十分感動，放聲痛哭。為了銘記介子推，晉文公下令把當天定為“寒食節(jié)”，改綿山為介山，每年這一天嚴禁煙火，只吃冷食。第三年寒食節(jié)，晉文公率群臣到介山祭祀介子推，發(fā)現那株枯柳死而復活，便給那株柳樹賜名“清明柳”，規(guī)定從寒食到清明，人們都要祭奠介子推。

以后漸將寒食節(jié)與清明相混淆，將寒食掃墓混為清明掃墓，清明逐漸代替了寒食節(jié)。